王守仁所处的时代，大明王朝已经在拖着日益沉重的步伐缓慢步入衰落期。此时的明政权处于风雨飘摇之中，可谓内忧外困。作为忧国忧民的儒者，王守仁深入思考对策。他认为，第一要务是“备边”，消除边陲之患。所以他上书朝廷《陈言边务疏》，积极为整饬边务建言献策。
至于“备边”的主要措施，在他看来共有八条：“一曰蓄材以备急，二曰舍短以用长，三曰简师以省费，四曰屯田以足食，五曰行法以振威，六曰敷恩以激怒，七曰捐小以全大，八曰严守以乘弊。”[18]这表面看是八条建议，实则是从四个方面出发，全面阐述了备边主张，阐发了消除边患的措施和策略。
第一是人才队伍建设，即“蓄材以备急”和“舍短以用长”。这就是说，不仅要重用人才，而且要做到用人之所长。所谓“蓄材以备急”，就是强调加强人才储备。王守仁认为，“三军之所恃以动，得其人则克以胜，非其人则败以亡”[19]，能不能得到足够多的人才，能不能重用人才，是胜败的关键。他接着以南宋为例，说明人才的重要性。当时南宋偏安江南，既有宗泽、岳飞、韩世忠这些武将，也有李纲等人为相，尚且不能制止金人南下，大明王朝一统天下，疆域更加辽阔，如果不能做好人才储备，万一遇到虏寇长驱而入，则无以御敌。那么，如何选拔人才，选拔什么样的人才呢？王守仁也有自己的见解。他认为，当务之急是选拔“文武兼济之才”，因为武举仅可以得到“骑射搏系（击）之士”，得不到那些“韬略统驭之才”。那些公侯之家培养出来的读书人，也不过是虚应故事，无所裨益。所以，他建议改革选拔人才的制度，把那些“文武兼济之才”选拔出来，既“习之以书史骑射”，也“授之以韬略谋猷”；至于兵部官员，自尚书以下，包括侍郎在内，都要每年更迭，派出去巡边，了解边情，“使之得以周知道里之远近，边关之要害，虏情之虚实，事势之缓急，无不深谙熟察于平日”[20]。王守仁认为，只有在平时做好人才储备，发生紧急情况时，才可以从容应对。有了人才，还要注意使用方法，尤其要做到“舍短以用长”。王守仁认为，人非圣贤，有所长必有所短，有所明必有所蔽。他还以吴起、陈平等名人为例，说明这个问题。所以，在使用人才时，一定要做到用人之长，这就是“使功不如使过”的道理。
第二是军备物资的储备和保障，即“简师以省费”和“屯田以给食”。所谓“简师以省费”，就是实行精兵政策，减少军费开支。孙子指出：“日费千金，然后十万之师举矣。”[21]用兵作战，耗费巨大，如果在北部边境与敌军作战，则消耗更大。所以，王守仁认为只有“简师一事，犹可以省虚费而得实用”[22]，这正是“兵贵精不贵多”的道理。在王守仁看来，按照当时的规模计算，一万人之内，“取精健足用者三分之一”即可，只此便可省减大量开支。除了精简部队之外，王守仁积极主张“屯田以给食”，他借“兵以食为主”的道理指出，边境戍边需要“边关转输，水陆千里”，[23]这正是孙子所说的“国之贫于师者远输”[24]。要想减少军费开支，更好地解决边境官兵的吃饭问题，就要让那些没有戍边任务的非战斗部队积极参加屯田。在王守仁看来，虽然这未必能彻底解决边境部队的补给问题，但也至少可以降低军费开支，是万全之长策。
第三是加强军队的管理，也即“行法以振威”和“敷恩以激怒”。在王守仁看来，当时的明军在部队管理方面出现了问题，以至于“朝丧师于东陲，暮调守于西鄙，罚无所加，兵因纵弛”。王守仁列举李光弼、狄青等名将治军的例证，说明从严治军的重要性。所以，他建议皇帝，必须对那些坐失战机之人从严治罪，以严格的军法服众，如此则“士卒奋励，军威振肃”。王守仁主张，在加大惩处力度的同时，也要提高对士卒的奖赏，多关心边关将士的疾苦，此即“敷恩以激怒”。[25]他从引用《孙子兵法》“杀敌者，怒也”[26]一句入手，认为明军前方失利、士气消沮之际，尤其要注意激发军队的士气。至于如何激发部队的士气，则需要真正关心士卒的疾苦，包括其父母子弟的疾苦，对于死难将士，也要加强抚恤，这样便既可以让“死者皆无怨尤”，也可以让“生者自宜感动”。在此基础上，再挑选强壮之士，“宣以国恩，喻以虏仇，明以天伦，激以大义”，进一步做好赏罚，就可以让士卒牢记父兄之仇，以报朝廷恩德。[27](www.xing528.com)
第四是战略战术，即“捐小以全大”和“严守以乘弊”。什么叫“捐小以全大”呢？王守仁引用《老子》的名言“将欲取之，必固与之”[28]和《孙子兵法》的名言“佯北勿从，锐卒勿攻，饵兵勿食”[29]，说明“捐小全大”的道理。他指出，当今敌寇势力强大，所以一定要探清虚实，不要轻易上当，对方挑逗或诱惑时，不要轻易盲动。对方或捐弃牛马而伪逃，或掩匿精悍以示弱，或诈溃而埋伏，或潜军而请和，这都是诱我以利。如果每次都慌张应对，那就会造成部队的疲劳，让对方的阴谋得逞。所以，战与不战，都应该以我为主，牢牢把握主动权，一旦出现战机，那就要乘势发起致命一击。
至于“严守以乘弊”，说的还是战略战术问题。王守仁借用《孙子兵法》“昔之善战者，先为不可胜，以待敌之可胜”[30]一句，说明加强战备、增加防守实力的重要性。王守仁分析认为，“中国工于自守，而胡虏长于野战”。为了扬长避短，就要加强防守，一面做好敌情侦察工作——“远斥候以防奸，勤间谍以谋虏”，一面加强部队的训练工作——“熟训练以用长，严号令以肃惰”，与此同时加强奖赏力度，提振士气——“频加犒享，使皆畜力养锐”。只有这样多管齐下，才可以使得己方立于不败之地，再抓住战机，“一战而破强胡”。王守仁希望达成的效果是：“我食既足，我威既盛，我怒既深，我师既逸，我守既坚，我气既锐”，如此则是“周悉万全”，真正的所谓“不可胜者”。而且这会带来此长彼消的效益：“我足，则虏日以匮；我盛，则虏日以衰；我怒，则虏日以曲；我逸，则虏日以劳；我坚，则虏日以虚；我锐，则虏日以钝。”这样一来，就不必担心敌寇不除，就可以达成“胜于万全，立于不败之地，而不失敌之败者”的效果。[31]
王守仁在《陈言边务疏》中所总结的八条，按照今天的标准可以归纳为四点，其主旨则集中为“戍边”。这其中自然更强调“严守”，主要是为了应对北方游牧民族的入侵。其中所谈用兵之理，虽然如他自谦的那样，是“兵家之常谈”和“为将者之所共见”，但大都直陈时弊，道出了明军症结所在，所以具有极强的现实意义，同时也反映出他对古典兵略的熟悉程度。
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