清代海盗人员的构成纷繁复杂，但大抵都以沿海地区的渔民、水手为主，一方面他们熟悉水性，掌握一些基本的海上航行的生存方式；另一方面他们世代靠海为生，一旦遇上天灾或类似于禁海、迁界，难以活命，出海为盗便成为他们的出路之一。嘉庆年间，福建蔡牵的部属就有许多人一直以捕鱼为生，“陈三贤，50岁，同安县灌口乡人，驾驶渡船过活；温荣，福建人，驾舟为生；柯露，28岁，福建晋江县人，捕鱼度活；洪玉，36岁，福建晋江县人，捕鱼为生；骆寅，38岁，福建惠安县人，海边捕鱼为生；裘使，25岁，福建惠安县人，海边捕鱼为生；黄标，38岁，福建惠安县人，海边捕鱼为生；张恩，26岁，福建惠安县人，捕鱼为生；林水，24岁，福建惠安县人，捕鱼为生；蒋山，34岁，福建南靖县人，捕鱼为活”。[3]从这些人的年龄来看，皆是青壮年，从这个意义上说，海盗的构成主要是沿海居民中的青壮年男性。正如安乐博所言，“海盗乃是一般靠海为生的普通人，多数是渔民和水手，并非天生的恶魔”。[4]这些靠海为生的普通人捕鱼期通常不过半年左右，每到夏季和初秋时节，沿海地区的海盗就会呈现季节性的增长，“对渔民来说，在被推向生存的边缘并被排除在陆上比较受尊敬的职业之外后，将海盗活动作为一种临时生存策略便成了顺理成章的事”。[5]
疍民也是海盗的重要来源之一。清初广东学者屈大均说：“粤故多盗，而海洋聚劫多起蛋家。其船杂岀江上，多寡无定，或千余艇为一
，或一二罛至十余罛为一朋，每朋则有数乡
随之腌鱼，势便辄行攻劫，为商旅害”。[6]疍民长期生活在水上，以舟艇为家，捕鱼为业，常常生活困窘。道光《恩平县志》卷15《风俗》记载：“鱼蛋只捕鱼度活，随波上下，遇深阔处，编舟联网，浅狭处，孤舟独钓。大约春夏水潦，鱼多则资息稍裕，冬寒几难自存。”然而，这些疍民一旦生活与经济有所改善，就会造船出海贸易。广东顺德县有民谚说：“所谓海阔蛋家强也。积有余赀，则造拖风船，备炮械，载货出洋。”[7]
还有大量挣扎在贫困边缘的人，也不得不加入海盗组织。他们或是一些地痞流氓，或是一些经营失败的小贩，甚至是从事苦力、剃头师傅、木匠、江湖卖艺者，还有一些负债累累的赌徒，以及清代水师中的少数逃兵等。[8]嘉庆年间，活跃在东南沿海的海盗，多由盐户、樵夫、农民乃至一些无正当职业的流民构成。[9]据清人蓝鼎元在《鹿洲全集》卷1《论海洋弭捕盗贼书》中所云可知，确实有一些人以劫掠船只为生，名曰“踏斗”。他说：“原贼之起，其初甚微，止一二人密约三五人，潜至港口，窥伺小艇附岸，径跳登舟，露刃胁舟人驾出外港。遇有略大之渔船，则诈称买鱼，又跳而上，再集匪类，至十余人，便敢公然行劫，此粤东所谓踏斗者也。”[10]
清代海盗为了维持生计，常常绑架平民，索取赎金。那些被海盗控制的平民，俗称“肉票”。一旦海盗不能如期获取赎金，有时会以撕票作为报复，但有时会扣留作为劳役。[11]久而久之，有一部分人被迫加入海盗的行列之中，由受害者变成施害者。如著名海盗张保仔就是被俘到贼船，后深受头领赏识，被收为义子，并一步步成为声势显赫的海盗头目。对此，道光年间，林则徐到广东禁烟时指出：“张保即张保仔，本系蛋户，幼嗣郑一为子，并受安南国伪封，郑一毙后，接管帮船，所聚大小匪艇数百只，盗伙数万人，劫掠商民，戕伤将士，其罪逆更甚于郑一。粤省滨海邨庄，受其荼毒之惨。至今闾巷传闻，痛心彻骨。”[12](www.xing528.com)
此外，海盗中还有相当一部分女性和孩童。有的女性被掳掠之后，被迫成为海盗的家庭成员。还有一些孩童是海盗的后代，从出身起，就没有太多的选择权利，只能跟随父母过着劫掠生活。这些妇女和小孩在海盗组织之中处于弱势地位，并没有太多话语权。但情况并非绝对，清代海盗中曾出现过相当具有传奇色彩的女首领，郑一嫂石香姑和蔡吕氏。石香姑原为艇妓，后嫁给红旗帮海盗头目郑一。嘉庆十二年（1807年），郑一“为飓风所沉”而亡故，石香姑便成为这只海盗集团的实际掌权者，被时人称为“郑一嫂”。后再嫁张保，并将一部分权力交予张保。郑一嫂掌权期间，制定了许多海盗内部规则：“一、私逃上岸者谓之反关，捉回，插耳刑示各船。遍游后，立杀。一、凡抢夺货物，不得私留寸缕，必尽出众点阅，以二分归抢者，以八分归库。归库后谓之公项，有私窃公项者立杀。 一、到村落掳掠妇女，下船后，一概不许污辱。询籍注簿，隔舱分住。有犯强奸私合者，立杀”。由此可见，郑一嫂的管理才能及其对海盗内部人员的约束，也正因为如此，海盗需要的“火药、米粮皆资用不匮。是能以赏罚权力制服群下者也”。[13]
蔡吕氏是指嘉庆年间震动东南沿海的海盗蔡牵妻吕氏，擅长水上作战，且足智多谋，“毕竟夭桃薄命花，不教锦伞拥香车。横行海上蔡牵妇，亦是当年碧玉家”。[14]吕氏是蔡牵买来的，在与清军水师交战中，她不仅骁勇善战，且常常鼓舞士气，威信颇高，故人称为蔡牵妈，“炎亭内澳，有女貌美，已嫁而夜喜野宿，其夫禁之不得。乃转售于薙发匠，已而复然。适海寇蔡牵上岸薙发，见而悦之，以数十金买去。助牵约束部伍，井井有法，临战猛不可当，海滨人呼蔡牵妈。邑有项统者，以武生入营效力，累功至镇军。每率哨船数十，与牵角逐海中。统坐船尾，一人持盖，鼓吹顺流而东。蔡牵与妻亦坐船尾，张盖击鼓，乱流而西。蔡妻忽燃炮击统，适统俯首拾菸管，回顾则持盖者颠矣。提督李长庚殁，闻亦为蔡妻轰毙。一日，偶触牵怒，足蹴死之。已而牵亦败，沉海死”。[15]可见，蔡牵妈在海盗作战中起到的巨大作用，曾经击毙闽浙水师提督李长庚。
总之，清代海盗的社会构成大体以沿海渔民、水手为主要来源。疍民、肉票、贫困者乃至女性孩童也有可能成为海盗集团中的一分子。此外，还有少部分富民、文人参加海盗团伙，如黑旗旗主郭学显酷爱读书，“幼时寓旅，习闻道盗郭学显轶事。郭同治间人，在粤洋为巨盗。盗而有道，舟中书籍褎然，手不释卷。船头锦幔牓二句云：‘道不行，乘槎浮于海；人之患，束带立于朝’。可知其志矣。后就栢菊溪之抚，与以官，辞不受，僦居粤垣，课子终焉”。[16]嘉庆年间的海盗朱
在出海为盗前家境富裕，并非因贫为盗，“朱
，漳人，家饶富，好交纳，与盗通，乡里欲首之，携妻子浮海去。后为盗，有船数十艘，自称‘海南王’，沿海劫掠，与蔡牵匪相勾连，又各自为帮”。[17]
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