突厥各部落于十六国或北魏时期，由多个北方游牧民族融合而成。西魏大统十二年至废帝元钦元年（546—552年），在首领土门（阿史那氏）领导下，打败铁勒、柔然诸部族，自称伊利可汗，建立突厥汗国。土门死后，汗位传子科罗（号乙息记可汗），仅一月死，但未传位其子摄图，而是传于弟俟斤，是为木杆可汗。在这位大汗领导下，突厥成为继匈奴、鲜卑之后的又一个漠北强大草原汗国。时西魏宇文泰政权曾以长乐公主下嫁。木杆可汗也嫁女阿史那给北周皇帝宇文邕。中原北齐、北周两政权均讨好来自北边的这股势力，作为外援争夺天下。木杆死后，也舍子大逻便而传位于弟，称佗钵可汗。当时突厥“控弦数十万”，不把中原的北齐、北周政权放在眼里，并讥笑中原政权的皇帝是突厥大汗的“两个孝顺儿”。北周还于静帝大象二年（580年）下嫁千金公主为佗钵可汗妻。此时突厥势力不仅控制了大漠，还时时越过贺兰山内犯，成为北方的一大边患。
杨坚篡周建立隋朝后，突厥在沙钵略可汗的治理下更加强大，有控弦之士四十万。沙钵略可汗之下，又封庵罗、大逻便、玷厥（原西部室点密之子，称达头可汗）为小可汗。为了转移内部矛盾，加之千金公主（按民俗改嫁沙钵略）为了复仇而不断挑唆，“日夜言之于沙钵略”，于是沙钵略于开皇三年（583年），率各部四十万骑兵，由灵州跨越贺兰山、黄河，经木峡关、石门关（均在今固原六盘山东麓）南下关陇地区掳掠，胡骑所过地方，“杀害吏民”“六畜咸尽”。在隋军的奋力反击下，突厥大败。公主无奈，反过来又劝可汗与隋议和称臣。隋廷赐千金公主杨姓，改封大义公主。由于这场不义战争的失败与打击，突厥内部矛盾日益加深，分裂为东、西二部。
西突厥势力范围在西域，不在本志记述范围之内，从略。(www.xing528.com)
东突厥，一作北突厥，开创者应是沙钵略（亦作始沙罗）可汗（名摄图）。他在侵隋战争失败后，被迫称臣并迁至漠南。沙钵略卒，弟处罗侯继位（称莫何或叶护可汗）。处罗侯卒后才由沙钵略子雍虞闾继汗位，称为都蓝可汗。后因都蓝反叛，隋廷又封处罗侯子染干继位，称突利可汗，后改称意利珍豆启民可汗。隋廷先后下嫁安义公主和义成公主为其妻。因为启民可汗一直与隋朝保持友好关系，其部族遂迁入北边河套的“河南地”。
东突厥除启民可汗与隋友好之外，都蓝可汗及其死后继位的达头可汗（自称布迦可汗）都与隋廷为敌，贺兰山一带成为双方争夺的主要战区，隋廷在贺兰山东麓先后设立州、郡和总管府，以防突厥军越贺兰山内犯。
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