“寒衣节”，亦名“烧衣节”，是流行于中国民间的祭祖扫墓之岁时节令礼节，时在每年农历十月初一日。中国古代，人们认为人的生命虽终结，但其魂灵却没有完结，他们悠游于天地之间，组成一个他们生存的世界——“冥界”，在那里他们与在人世间一样，继续着旧日的生活，既要食饭果腹，着衣御寒，又要花钱购买日用之物，于是，人世间就形成了殡葬时既要随葬许多日常生活用具（通称“冥器”），又要以活人（后来则改以“偶俑”）殉葬；既要在灵堂与祖先神位前设香烛、焚纸钱、供奉食物（通称“祭品”），又要在年节时为故去的先人焚化纸钱冥帛，作为奉养的“习俗”。农历十月，冬季来临，天气日渐寒冷，人们由自己身受寒凉而联想到故去的历代祖先，因而，在祭扫祖茔时，除了备酒水、供品外，还要在坟前焚烧纸糊的衣服鞋帽，说是给冥间祖先魂灵送“寒衣”，让他们得以暖身，免受冻馁之苦。送这些“寒衣”时，还有一些“讲究”，例如，衣裤鞋帽要成套，不可缺这少那；还要加些冥帛纸钱，以备先人衣物不足时在“冥间”添置；更要将这些衣物统统装在一个或几个糊成信封状的大口袋中，上面写着籍贯、姓名、排行、辈分等字样，如寄书信一样，以防错取误收；在烧这些衣物时，一边念叨先人称谓，一边用小木棍拨弄火灰，使之盘旋扬起，意为先人魂灵已经前来将其收取。旧时，每到节期，街巷店铺或集市摊棚上，经常有商贩货卖用五色彩纸剪成的衣裤、靴鞋、席帽（通称“冥衣”）及冥帛纸钱、纸糊大口袋等物，供人们选购，以备“烧献”送“寒衣”之用。
中华民族自古以来即有尊老敬老、孝亲恤亲的优良传统，因此，“寒衣节”在中华大地流传的历史非常悠久，但它因何而起，又在何时形成民间传统岁时节令习俗，则甚难稽考。然而，唐代以来广泛流传于民间的孟姜女千里寻夫送寒衣的故事，则清晰地表明：最晚在唐代，中国民间即已经有了为亲人送寒衣的习俗。据民间所传：孟姜女与范喜梁（一说为范杞梁）是青梅竹马的总角夫妻，婚后不久，范喜梁就被秦王朝强迫征召，远赴北部边疆筑造长城。孟姜女独守空房，思念丈夫，就在冬季降临之前，为他做好御寒的衣服，企盼他能来取去，以御风寒。谁知范喜梁离家日久，音信杳然。这一年，孟姜女再也难抑思夫深情，就早早做好御寒衣物，千里迢迢前往边陲，为丈夫送寒衣。这一年的农历十月初一日，她跋山涉水历尽艰难，终于来到长城脚下，而得到的却是自己的丈夫早已不堪奴役而死，并已与众多死去的民夫一起深埋于长城之下的噩耗。她悲痛欲绝，连续几昼夜长跪在长城脚下，号啕大哭，长途的艰辛跋涉与丧夫的辛酸悲愤使她心力交瘁，人事不省，昏死在地上。这时，乌云密布，暴雨倾盆，狂风呼啸，电闪雷鸣，天昏地暗，四野震撼，仿佛天公地母也在为孟姜女的悲惨遭遇而鸣不平。急风骤雨过后，人们惊讶地发现，巍巍的长城竟然坍塌了一个缺口，露出了范喜梁的尸骸。孟姜女当即火焚寒衣，尔后，收起丈夫的骸骨，归家殡葬，并在墓侧筑庐相守，终老一生。人们传说：孟姜女千里寻夫送寒衣，感天动地泣鬼神，终于得以与死去的丈夫重相厮守。孟姜女究为何方人士？籍贯哪里？经历若何？人们所传十分歧异，考稽史籍，毫无踪迹。惟一可寻的线索，就是在《左传》、《礼记》与《说苑》等所载的齐大夫杞梁妻孟姜祭夫恸哭，城为之崩的记载。据史书记载，春秋时期诸侯争霸，攻城掠地激战不休。齐庄公四年（公元前550年），齐国大夫杞梁随庄公攻打莒城，当他与华周进抵莒郊，不幸中了埋伏，被俘而死。齐军攻下莒城班师而归，他的妻子孟姜到郊外迎其柩而哭之哀，庄公派人赴郊外吊祭，她认为这种做法违背礼节而加以拒绝，庄公只好亲自前往其家吊祭。此后，她的故事经过民间艺人的演绎、发挥，至汉代，刘向《列女传》遂附会为“杞梁战死，其妻收丧。齐庄道吊，避不敢当。哭夫于城，城为之崩。自以无亲，赴淄而薨”的故事。到了唐代，封建统治者好武开边，士兵经年役戍边关，征妇常年独守空房，他们遂将杞梁妻祭夫、恸哭崩城、秦始皇筑长城和自身的痛楚联想在一起，通过民间口传的形式，使孟姜女的形象日益丰满，再经过稗官、文人的加工，遂敷演成孟姜女送寒衣，哭倒长城的文学故事。千百年来，孟姜女这一文学作品所塑造的典型形象，深深植根于世人心目之中，人们纷纷题咏、赋诗、谱曲、编剧，颂扬孟姜女千古节烈，同情孟姜女相思之愁、跋涉之苦。孟姜女的故事，在民间广泛流传，家喻户晓，妇孺皆知，人们还立庙祀典，虔心供奉这位情深义重的“九烈三贞”女子。民间士庶还效仿她的做法，将为先人送寒衣的日期固定在每年的农历十月初一日，此后，“十月一，十月一，家家为鬼送寒衣”的习俗遂延续下来，这就是昔日民间流行的“寒衣节”。近代以来，随着时代的进步，人们观念的更新，尽管民间仍遗留着这种习俗，但都只是烧化一些纸钱，以表达对故去亲人思念之情，以示尽人子之心而已，再也没有过去那样的讲究与排场了。(www.xing528.com)
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