我国是丝绸的发源地，早在东周时期，秦国就常以丝绸和西戎交换战马，并经过西北游牧民族运往西方。在德国斯图加特出土的公元前5世纪的衣服碎片上，就嵌满了鲜艳的中国丝绸。希腊人在公元前5世纪就到过中国，将丝绸带回希腊，所以他们对中国的认识就是从丝织物开 始的。
秦汉疆域扩大，西部最大外患为匈奴，时受侵扰，战事不休。汉武帝先后派大将卫青和霍去病击破匈奴，重兵轭守，以阻匈奴入侵。其间遣张骞出使西域，以沟通中国和西域诸国的交流，并合力抗击匈奴。汉时对玉门关﹑阳关以西中亚西亚乃至欧洲，都称为西域。而狭义的西域指的是今天甘肃敦煌以西至新疆地区。
张骞第一次出使西域是公元前138年，但到西域后，被匈奴扣押了10年之久，后脱逃回汉，途中又被俘，一年后因匈奴内乱而再次得以脱身。出使时一百余人，最后回到长安时仅有两人。第二次出使在公元前119年，其时匈奴浑邪王已经降汉，河西走廊畅通无阻。张骞率三百余人，携大批丝绸礼品及上万头牛羊，马六百余匹，浩浩荡荡，经武威，过酒泉，出玉门关，顺利到达乌孙国（今伊犁河和伊塞克湖一带），并分遣副使到大宛﹑康居﹑月氏﹑大夏（今阿富汗）等国。从此汉朝与西域的交流正式沟通。此后汉武帝连年派遣使官到更远的波斯﹑印度和埃及以及欧洲诸国，中华文化也随着这些频繁交往而被广泛地传播到中亚和西欧等地（图5-4）。
西域交通打通之后，从中国传到中亚以至欧洲的货物，主要是丝和丝织品等，这条东起长安西至罗马的中西交往的必经之道就称为“丝绸之路”。在丝绸之路开通以前，丝绸在罗马的价格可与黄金相等。丝绸之路开通之后，大量丝绸输入西方，罗马人穿丝织服装也多起来，逐渐成为习尚。(www.xing528.com)
东汉初年，匈奴又强盛起来，征服了西域大部分地区，丝绸之路一度被切断。汉明帝派班超出使西域，使西域各国恢复了同汉朝的关系，于是阻塞了58年的丝绸之路重新开通，中西交流更为广泛。随着丝绸贸易的发展，中国服饰文化开始走向世界，并与亚欧及西域民族的服饰有了相互交融﹑相互影响。
丝绸之路的开辟，将中国丝绸推向中亚和欧洲，这不仅为汉王朝带来巨大的经济收益，更在彼此不同文化的交流中，推动了中国和世界服装的发展。丝绸之路作为举世闻名的商贸之路，对后世也产生了深远影响，具有划时代的意义。
图5-4 丝绸之路示意图
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