在唐朝初年，突厥汗国是相当强盛的。自唐朝建立以来，突厥汗国一直是唐朝的最大威胁，频频侵入唐朝劫掠，以至于唐高祖和他的许多臣子曾打算把首都从长安（今西安）迁往别处以躲避突厥。[6]就在突厥汗国遭遇雪灾和霜灾的前夕，武德九年（626年）秋，突厥还“自夸强盛”[7]，以数十万大军兵临长安城下，后来唐太宗与颉利可汗议和，在满足了突厥索取物质财富的要求后，突厥才退兵（吴玉贵，1998年；费正清、崔瑞德，1976年；牛致功，2001年）。[8]就是这个强盛的突厥汗国，令人费解地在630年突然覆灭了。
许多历史学家把突厥汗国覆灭的主要原因归于唐朝的军事打击（Grousset，1952年；马长寿，1957年；杨建新，2003年；翁独健，2001年）。有学者甚至认为，平服突厥汗国是唐太宗最大的军事成就（费正清、崔瑞德，1976年）。但贞观四年（630年）二月唐太宗的一条诏令强烈地暗示，唐朝平服突厥汗国是相当轻易的：“自去岁迄今，降款相继，不劳卫霍之将，无待贾晁之略，单于稽首，交臂藁街，名王面缚，归身夷邸。”[9]研究表明，唐朝对突厥的军事打击规模并不大，双方并未进行激烈的决战，突厥军队大都不战而溃或不战而降，唐朝军队仅仅是在突厥汗国已经土崩瓦解的形势下，收拾了突厥汗国的残局（吴玉贵，1998年）。
也有一些历史学家认为突厥汗国领导层的内部矛盾与分裂，汗国内部的民族矛盾，汗国政治体制的问题以及唐朝政府的政治分化政策等导致了突厥汗国的覆灭，而对自然灾害的影响仅是作为一个次要的因素（吴玉贵，1998年；翁独健，2001年；杨建新，2003年）。这在一定程度上继承了贞观三年（629年）代州都督张公谨分析的突厥“六可取”，即六个可以征讨的原因（见表2-2）。此外，后突厥汗国（682～745）的毗伽可汗在其弟阙特勤的碑文中总结突厥汗国的亡国教训时也认为是汗国内部矛盾与唐朝的离间导致了突厥汗国的覆灭。[10](www.xing528.com)
但这些分析似乎难以解释为什么强大的突厥汗国如此之快地覆灭。突厥汗国的民族矛盾、领导层的内部矛盾、政治体制问题乃至唐朝的政治分化问题等是长期存在的。就在遭遇雪灾和霜灾前夜，突厥汗国虽然面临这些矛盾却还是强大的，而一遭遇雪灾和霜灾，突厥汗国却覆灭了。就在半个世纪以后，突厥汗国（也称后突厥汗国）又重新建立起来，而除了自然灾害以外其他导致突厥汗国覆灭的原因大都继续存在。
一个可能的直接原因是那场空前严重的雪灾和霜灾。贞观元年（627年），郑元璹出使突厥后回到唐朝，向唐太宗分析说：“戎狄兴衰，专以羊马为侯。今突厥民饥畜瘦，此将亡之兆也，不过三年。”[11]人们赖以生存的羊、马等各种牲畜绝大多数被冻死，严重的饥荒可能袭击了蒙古高原一带的突厥汗国大部分地区，而不是像唐朝那样，仅在黄河流域一带遭受饥荒，而且那里的灾情也要重过唐朝。这场灾难给突厥汗国以沉重的打击，整个汗国顿时陷入了空前的危机。张超林（2002年）提出唐贞观初年漠南地区发生了严重的自然灾害，突厥的各种社会矛盾都在这场空前的灾害中被暴露和激化。灾害使突厥社会陷入全面危机，并最终导致突厥的衰亡。[12]突厥汗国的统治者（颉利可汗）显然意识到了危机的严重性，他暗中加强了对南方的唐朝的防范（见表2-2），但这种防范被证明是徒劳的，汗国已经濒于崩溃。629年年底，唐朝对突厥发动军事攻势，并轻而易举地于630年年初平服了突厥汗国。
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