安史之乱后，拥兵自重的节度使割据一方，自颁法令，自任官职，户籍不报中央，赋税不送朝廷，形成一股危害统一的藩镇势力。
唐宪宗李纯及其宰相裴度，都视藩镇为心腹之患，决计消除它，以加强中央集权。当时，统辖申、光、蔡三州的淮西节度使吴元济，屡次打败朝廷军队，最为飞扬跋扈，不可一世。擒贼先擒王，唐宪宗任命裴度为平淮西主帅，令他主持讨伐吴元济，其主力为唐邓随节度使李愬（sù）所部。
李愬是名将李晟（shèng）之子，有勇有谋。他袭击蔡州之前，不动声色，示敌以弱，使吴元济不加防备。与此同时，他又推心置腹地善待敌军的降将，这不仅调动了他们反戈一击的积极性，也孤立了元凶吴元济。此外，他还善用间谍，得到了大量敌人的情报，淮西的一举一动，都在他掌握之中。
元和十二年（817）十月十五日，天下大雪。一切准备就绪，李愬亲率大军出发。傍晚到达张柴村，迅速消灭守敌，控制了烽火台。略进干粮，稍事整顿和休息，即乘雪夜继续向东进发。直到这时，李愬才告诉将士说：“此行的目的是夜袭蔡州，擒拿吴元济！”诸将士虽一向畏惧吴元济，闻言甚惊，但军令如山，只能继续前进。又疾行七十里，抵达蔡州城郊，李愬令人搅动养鹅鸭的池塘，借鹅鸭的鼓噪声来掩盖马蹄声响。十月十六日凌晨，兵临蔡州城下。(www.xing528.com)
自吴氏抗命以来，朝廷大军已有三十多年没有到过蔡州。所以，先锋敢死队很顺利地登上城墙，杀死了呼呼大睡的守城军，只留下更夫照旧打更，然后开启城门，迎接大军入城。至里城，先锋敢死队如法炮制，又接引大军顺利地赶到牙城——藩镇主帅所居之地。此时，吴元济正在酣睡，虽然有人三番两次地把他喊醒，向他报告了朝廷大军已进城的消息，然而他始终不相信。直到自己亲耳听到牙城外传达李愬将令的声音，才开始害怕起来，带领身边的侍从，登上城墙抵抗。李愬料知吴元济之所以负隅顽抗，是企盼手握重兵驻守在洄曲（在今河南漯河）的女婿董重质来救应。于是令部下厚待董重质的家属，并派自己的儿子持书到洄曲，晓以大义，使董重质感悟，单骑来降，断了吴元济的外援。李愬知道牙城的外门内有一座兵器库，下令先攻破外门，占据兵器库，再焚毁南门。吴元济见大势已去，被迫向李愬投降，李愬将他押解到京师听从皇帝发落。
大功告成后，李愬不肯居功，安抚百姓完毕，就退军到蔡州城外驻守。这时，诸将才有机会向他请教制胜之道。他扼要地回答说：“当初，我攻下吴房（今河南遂平）外城，而不攻内城，是为了不让内城的守敌逃回蔡州报信，并与那里的守敌合力固守吴元济的老巢。大风雪之夜天气异常阴暗，敌人一定会更加疏于防范，这对我军的偷袭十分有利。何况我军深入险地，能置之死地而后生。有鉴于此，我才选择风雪之夜，孤军袭击蔡州！”诸将闻言，尽皆信服。（《旧唐书》赫崇政）
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