剑齿虎：一百万年霸主因何灭绝
剑齿虎经常被误认为是长着獠牙的狮子，其实两者大不相同。剑齿虎的体重是现代狮子的2倍，但是它的后腿和尾巴非常短小，更像是一只体格健壮的灰熊。那么，剑齿虎为什么会演化出如此奇怪的身体和牙齿？这些是否与剑齿虎的灭绝有关呢？
在洛杉矶市区，拉布里亚农场的沥青坑是世界上最不寻常的化石遗址之一。这个地方虽然并不大，但却已经出土了400多万件标本，小到啮齿动物，大到长毛象。不过，拉布里亚以发掘一种特定动物——剑齿虎而闻名。目前，这里已先后复原了2000多只剑齿虎。
孤独的伏击杀手
剑齿虎笨重的身躯表明它是个孤独的伏击杀手
剑齿虎最引人注意的就是它的一对獠牙。然而，对于它是如何利用獠牙来捕杀猎物的，人们却知之甚少。要想找到答案，就必须观察它的肌肉结构。但问题是，沥青坑只能保存骨骼，并不能保留肌肉。
于是，古生物学家弗吉妮亚把目光转向了现代猫科动物。因为剑齿虎的体重是现代狮子的2倍，它的后腿和尾巴非常短小，所以，与剑齿虎关系最近的并不是狮子或者猎豹这些擅长奔跑的猎手，而是速度较慢的美洲豹。
通过比较附着在美洲豹头骨上的咬合肌，弗吉妮亚得知，剑齿虎的撕咬能力相当惊人。
弗吉妮亚说：“我们身边的美洲豹四肢短小、粗壮，因此不可能是奔跑高手。所以狩猎时，它不得不隐藏起来，悄悄靠近猎物，然后突然出击。相比较而言，剑齿虎的身体更大、更笨重，肌肉也更加厚实。如果美洲豹都跑不快，剑齿虎就更不用说了，所以更要依靠伏击，必须等到最后一刻再扑向猎物。”
在拉布里亚出土的剑齿虎遗骸上，古生物病理学家克里斯·肖发现了许多类似的伤痕。在他看来，其中大部分都是制伏猎物时留下的。这说明，捕猎可能会让剑齿虎受到伤害。
对克里斯·肖来说，拉布里亚出土的5000多块受损遗骨不仅说明剑齿虎的狩猎方式很危险，还表明剑齿虎展开集体行动或许是为了帮助受伤的同伴。
致命的气候变化
狐尾林鼠巢穴为1.1万年前的天气变化提供了确凿的证据
100多万年来，一直占据统治地位的剑齿虎突然不得不面对灭绝的危险。拉布里亚农场沥青坑的化石显示，那场灾难威胁到了许多物种。许多动物都和剑齿虎一样遭遇了灭顶之灾。
碳-14年代测定结果显示，当时正好是上一个冰河时代末期。在漫长的10万年里，地球上的气温要比现在低5～10℃。但是1.1万年前，全球气候却开始变暖。
在亚利桑那州的索诺拉沙漠，古植物学家朱利奥·贝坦科找到了有力的证据，揭示了剑齿虎统治时期的气候状况以及导致灾难发生的巨大变化。
今天的索诺拉非常干燥，但朱利奥·贝坦科的研究发现，当时的情况却并非如此。他的证据来自于一种出人意料的动物——狐尾林鼠。1.2万年前狐尾林鼠的巢穴为人类提供了大量证据。
狐尾林鼠用岩石做遮挡，并从五六十米远的地方带回一些植物来筑巢。林鼠经常在上面留下尿液，尿液蒸发之后就会形成结晶，于是，这些材料就像琥珀一样被保存了下来。(www.xing528.com)
这些被保留下来的植物显示：在冰河时代，这里曾是一片森林，而且气候比现在还要寒冷、潮湿。当时，索诺拉沙漠的大部分地区都是被松树、桧树和橡树覆盖的森林。
但是一千年后，狐尾林鼠的遗迹却讲述了一个截然不同的故事。那时，松树林和橡树林正在逐渐消失，冰河时代进入尾声，地球环境发生了巨大变化，并且这种变化一直持续到了今天。
所以，从上个冰河时代末期开始，美国西南部以及加州南部就变得越来越热，气候也越来越干燥，原来的植被逐渐被沙漠植被所取代。
气候变化后，北美羚羊和野牛为什么留了下来？
植被的变化是否与剑齿虎等食肉动物的灭绝有关呢？古生态学家格雷·麦克唐纳说：“我们必须正视的最大谜团，就是当时并非所有的生物都灭绝了，实际上，有些动物还是活了下来。在北美，虽然这里的长毛象、乳齿象还有马都消失了。但是其他动物，例如北美羚羊、野牛等许许多多动物都活了下来，而且不断地繁殖、扩张，非常适应新环境。”
500年前，直到西班牙征服者的到来，北美才又出现了马群。科学家们不仅要找出这些物种灭绝的原因，还要解释为什么野牛能在这里繁衍生息。为了解开谜题，格雷·麦克唐纳必须研究动物们是如何适应这种变化的。
实际上，要想弄清楚这个问题，一个方法就是检查它们的粪便。如果拨开野牛的粪便，看看里面的植物纤维，就会发现它们非常细小。这是因为野牛能够将食物咀嚼两次。
再看看像马这样只有一个胃的动物的粪便，就会发现，它们里面的植物纤维粗了许多。这说明，与马这样只有一个胃的动物相比，反刍动物，例如水牛，能从植物中吸收更多的养分。随着植物种类和营养价值的改变，反刍动物在演化过程中似乎确立了先天优势。
当一个地区的植物种类发生变化时，很可能会引发某种危机。于是，那些像野牛一样、能够充分吸收营养的动物就活了下来，而那些能力稍差的动物就只有死路一条，例如马。
剑齿虎为什么灭绝
野牛数量增加了，而以野牛为食的剑齿虎为什么却灭绝了？
专家们认为，对剑齿虎来说，野牛数量的增加并没有给它们带来好运。尽管剑齿虎生来就是伏击高手，但在干燥空旷的大地上，可供隐蔽的地方不多，剑齿虎空有一身伏击技巧却很难有用武之地。它必须追捕猎物，但速度又跟不上。
通过研究化石，格雷·麦克唐纳发现，这不仅是因为掩护减少了，还在于野牛进化出了强大的新型防御机制。
格雷·麦克唐纳说：“首先我们看到，它们的体型变小了。这的确很有利，因为小型动物不需要太多食物就能生存，而且在同一地区可以容纳更多数量的小型动物。这意味着，它们的群落越来越大，有更多的眼睛和帮手在提防着掠食动物。”
对于剑齿虎而言，大型野牛群的增加进一步削减了它们的生存几率。冰河时代结束时，剑齿虎的许多猎物都消失了，很难再找到独居的攻击目标。大部分动物，例如野牛，都会成群生活，寻求保护。
所以，尽管眼前有许多猎物，对于伏击猎手，想得到这些美味却是困难重重。就这样，天生的突袭和捕杀高手陷入了困境。佚名
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