据粗略统计，近代以来的百余年间（1840～1980年），我国死亡万人以上的重大洪涝灾害26场次，死亡人数450余万，尤其是20世纪30年代的几次洪涝灾害，所造成的人口死亡是相当惊人的，约170万，范围遍及全国各大江河流域（见表2-11）。
表2-11 20世纪30年代重大水灾死亡人数
注 根据《中国历史大洪水》、《中国近五百年重大水旱灾害》整理。
从区域分布看，江淮流域（包括浙江沿海地区）和黄河流域死亡人数最多，1840～1980年，分别约为222万和199万；东北地区和海河各死亡约3万余人（见表2-12）。(www.xing528.com)
表2-12 1840～1980年死亡万人以上重大水灾地区分布
注 根据《中国历史大洪水》、《中国近五百年重大水旱灾害》整理。
从时间上看，民国时期的重大水灾最为频繁，共计16场次，死亡247万人；1840～1911年有8次，死亡近200万人；1949年以后死亡万人以上的大水灾明显减少，共有2次，死亡人数也大幅度下减，约6万余人。1980年以后，随着防灾、抗灾、救灾工作的加强，因水灾死亡人数大大减少，1998年长江大水，洪水稀遇程度同1931年和1954年相当，全流域死亡人数只有2292人，其中中下游区1526人，仅为1931年的1%，为1954年的5%。死亡原因主要是受山洪、泥石流和风暴潮影响，集中分布在长江上游、东南沿海和长江三角洲，据《1949～1995中国灾情报告》统计，1981～1994年山洪、泥石流和台风频发区死亡人数30044人，平均每年死亡2146人，占总数的53%。另据《全国防洪规划》（初稿）统计，1949～1990年山丘区死亡人数占67.4%，平原区占32.6%，也反映了1949年以后人员死亡原因主要是受山洪、泥石流影响。
除直接导致人员伤亡外，在旧中国，重大洪涝灾害还引发广大农民背井离乡，产生流民潮，并且，这种迁移往往举家而行，在很大程度上带有极其浓厚的逃荒求生色彩，被称之为“流动的饥民潮”或“灾民潮”。1931年江淮大水，受灾严重的湖北、湖南、江西、江苏、安徽5省流离人数约2050万人，为当时人口数的25%，占受灾人数的40%。其中举家迁移的人数平均占流离人口的77.5%，湖北和苏南更是高达90%以上。
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