讨赖河流域农业开发与水利建设的序幕在明初的移民浪潮中拉开，于清代中期达到高潮，形成了讨南、讨北、金塔三个灌区的基本渠系。
2.3.1.1 讨南灌区
据甘肃省图书馆西北文献部藏民国四年《酒金两县水系图》及甘肃省档案馆藏1965年讨南灌区工程图，可以明确地知道三坝自出山口往下顺序依次为兔儿坝、沙子坝、黄草坝，三坝各自从讨赖河起水，最上游的兔儿坝在南龙王庙下游（今渠首水管所下游约1.5km处），而三坝坝口间相互距离均为1～2km。根据《肃镇华夷志》及《肃州新志》相关记载，知洪武年间千户曹赟曾率民开筑黄草坝，且“黄草坝，龙口起于肃州城西南讨来河”，初步推断明代洪武年间讨南灌区的总起水口（即黄草坝口）在南龙王庙旧址下游约3.5km处的旧黄草坝坝口，即今渠首水管所下游5km处。可以看到，明代起水处相当平缓，便于简易地开河引水；如河岸地势偏高，提水也相对较容易。
依据上述史料，明代讨南三坝的分布如下：黄草坝自讨赖河南岸引水，引水处称龙口。这是讨南灌区的总引水口。故而《肃镇华夷志》将黄草坝列在首位。沙子坝在黄草坝龙口处引水，向东与黄草坝平行流去，成为第二条讨南主渠。兔儿坝起水处在上述两坝上游文殊山口外，向东南引去。
上述明代讨南三坝中，黄草坝为主坝，东延六十余里，自西向东乘势而下，渠道畅直，流速快，淤积少，旧时民谣有“铜帮铁底的黄草坝”之说。沙子坝延伸七十余里，地势相对低平，渠道多迂回，兼以中间分出小渠众多，故流速缓慢，渠尾诸坝用水常感不足，有“燕子垒窝的沙子坝”之称。兔儿坝自文殊山口起水，故称“高山取水的兔儿坝”。
从明代中后期起，讨南灌区在今肃州区东部开始挖掘一条新的水渠，并在随后的一百多年间，发展成为一条完整的灌溉渠系，即城东坝。乾隆《重修肃州新志》称其自黄草、沙子两坝及周边小水源起水，起于黄草和沙子两坝坝尾。
综上所述，明清讨南灌区各坝情况如下：
（1）兔儿坝。今讨赖河渠首以下1.5km处河右岸，有土墩一座，略向下游即为南龙王庙，当今河口五队。最靠近上游的兔儿坝，即从起处起水，向东南文殊乡一带流去，全长约10km。所分四道渠分别流往河口、文殊乡、团结村和塔湾。兔儿坝修建的具体年代不详，大体在明代中期。
（2）沙子坝。从兔儿坝坝口顺流往下约2km，为沙子坝坝口。沙子坝经过冯家沟、侯家沟、张良沟等地，穿过现在的南部城区，最后结束于肃州东南的春光市场到酒火公路一带，全长约35km。沙子坝建于明初洪武年间，最初从黄草坝龙口处起水，后部分渠道改挖，单独自河建坝取水。
（3）黄草坝。从沙子坝顺流往下约1.5km，为黄草坝坝口。黄草坝在侯家沟村附近分为南、北两坝，北坝沿河绕肃州城东北流至城北水磨沟村一带，南坝从肃州城南东流而过，结束于今四坝村一带。该坝在明代初建时只有北坝部分，在万历至乾隆的120年间逐渐分出南坝系统。
（4）城东坝。形成于万历以后，自黄草南坝与沙子坝尾引水，直至铧尖乡。城东坝起于两坝坝尾，终于铧尖湖附近，全长约20km。该渠最早应是由几条零星的城外泉湖形成雏形，随着生产发展，城东湖水等小水源不敷使用，遂引黄草、沙子两坝水以济之，最终与讨赖河打通。
2.3.1.2 讨北灌区
与讨南灌区相比，讨北灌区的开发要晚得多。当地的水渠最初仅是沿肃州北部的讨赖河（当地人又称北大河）北岸分布，后来逐渐形成的河北坝。同时，在河口处又逐渐开出野麻湾、新城几条渠系，向北灌溉较远的地方。明清讨北灌区具体渠系如下：
（1）野麻湾坝。在今安远沟一队北龙王庙处起水，向东北流去。渠道一直到野麻湾堡，即现在野麻湾七队，最初供野麻湾防卫用，后兼灌溉沿途各田。
（2）新城坝。野麻湾坝口下游不远处另起一口，与野麻湾坝平行东北流去，至新城堡，称新城坝。它主要流向新城堡以供军用。
以上两坝道里极长，各约30～35km。(www.xing528.com)
（3）河北坝。河北坝包括：丁家坝（安远沟在丁家坝一带向东流去，这一段称为丁家坝水渠）；老鹳闸，即今果园西沟；中所沟，今郑国寺水库；暖水沟，今魏家湾水库；达子沟，在今魏家湾水库与花园水库中间；蒲草沟，即今花园水库；谭家沟，或称谭家堡，今月牙湖水库。河北诸坝历史悠久，交错纵横，因水患及人为改造而多有兴废，难以悉数清楚描述，基本连成一线，与清水河、讨赖河相通。
明代的讨南三条旧渠走向比较弯曲，降低了流速，且占用大量沃地，这正是新中国成立后大规模重修的原因。在讨北灌区，清代的河北坝由一系列小坝连接而成，经新中国成立后重修，相继变成了一个个水库，大大提高了水的利用率。野麻湾和新城两坝，最初修建时仅是供两个戍堡使用，在很长一段时间内，实际灌溉面积并不是很大。随着当地开发和人口增加，它们的利用率才得以提高。
2.3.1.3 金塔灌区
金塔地处夹山以外，明清时属肃州长城以外防御点。现在的金塔县是很晚才有的。至民国四年（1915年），讨赖河下游已趋干枯，其河流基本结束于金塔县附近，只有在洪水期多余水才由三塘、梧桐二坝流向黑河。根据明代万历肃州志，夹山以外无任何渠系，仅有一二城堡，其水源当系近河近湖解决。至乾隆年间，出现金塔寺东坝、金塔寺西坝、户口坝、梧桐坝、三塘坝、王子庄西坝、王子庄东坝、威虏堡回民坝。据此可以推测，在万历四十四年至乾隆二年的120年间，金塔一地经历了巨大变化，开始有居民耕种，成体系的灌溉渠道已形成。
明清金塔灌区分布如下：
（1）金塔寺东坝、金塔寺西坝。讨赖河过夹山后向东、北分出二支渠，灌溉金塔县城部分。
（2）户口坝。自金塔寺东坝、金塔寺西坝口北行约5km，向东、北分出，有数支分渠。
（3）梧桐坝。在同一口向北，进而东北流入黑河。
（4）三塘坝。同一口北流直至石墩子，折而东流，称通河，亦入黑河。
（5）王子庄东坝、王子庄西坝。同一口西、北流，分渠众多，及至威虏堡。
2.3.1.4 历史时期讨赖河流域灌溉渠系的特点
历史时期讨赖河流域灌溉渠系在时空分布上具有如下特点：
（1）沿河分布，旧渠多为现在的良田。表明最初开渠，先选最易取水与灌水处。沿河沃地、已有水地，自然成为开渠首选。
（2）早期集中分布在肃州城周围。金塔、怀茂等地明时未见灌溉，因为那里尚没有大量农业活动。从史书上印证，可知当时这些地方至多只有部分游牧。直至明代后期，当地人口才渐渐增加，农业生产得以发展。
（3）讨南灌区远较讨北灌区重要。讨南、讨北的提法，清已有之，但实际上讨南的渠、沟远多于讨北。
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