将一团彩泥反反复复揉捏几十遍，一次次把刚垒高的积木推倒重来；
……
全世界的孩子都喜欢玩这些游戏，几乎所有大人在童年时也不例外。回想一下，这种类似的游戏你小时候是不是也玩过？游戏到底隐藏着什么秘密，能让一代又一代的孩子沉迷其中，并乐此不疲呢？
这就需要了解儿童的认知发展规律，所谓认知发展指的是个体自出生后在适应环境的活动中，对事物的认知及面对问题情境时的思维方式与能力表现，而它的规律性就在于会随着年龄的增长呈现出阶段性的发展特征。但年龄只是表象，更准确地说，认知发展是由大脑发育规律决定的。
一提到认知发展，首先就要介绍一个人：让·皮亚杰。皮亚杰是迄今为止儿童心理发展史上最具影响力的心理学家，他提出的认知发展理论被公认为20世纪发展心理学上最权威的理论。皮亚杰将儿童认知发展划分为四个阶段：感知运动阶段（0—2岁）、前运算阶段（2—7岁）、具体运算阶段（7—12岁）和形式运算阶段（12—15岁），所有儿童都遵循这样的发展，并表现出不同的阶段特征。
那么，认知发展与游戏、大脑之间有什么关系呢？现在我们就来一一揭晓。
图5-1 皮亚杰认知发展的四个阶段
感知运动阶段（0—2岁）
处于感知运动阶段时，孩子主要是通过感觉和知觉动作来感知外部环境的。为什么孩子会乐此不疲地玩些无聊的游戏？因为这种活动往往具有很强的重复性，而重复正是大脑学习新的知识技能的必要途径。游戏会刺激大脑神经元的活跃，重复足够多次，大脑就会形成相应的“回路”。
由此可见，游戏就是大脑的学习过程——一种神经训练。在感知运动阶段中，孩子对于物体的操作建立在实物基础上，正是通过捏彩泥、垒积木等练习性游戏，他们和外界环境逐步建立起各种各样的联系，大脑才得以建立起越来越多、越来越丰富的神经联系，一步步提高了认知水平。(www.xing528.com)
前运算阶段（2—7岁）
当处于感知运动阶段时，孩子已经开始出现自我意识，可以在头脑中进行思维加工，认知能力进一步发展，拥有了用符号代替实物的能力，开始越来越关注象征类游戏。比如，把一个信封当作爸爸的手提箱，把一根绳子当成水管，把自己的玩具当作可以通话的手机，对着玩具自言自语等。
当大脑出现想象力和创造力时，就代表儿童从感觉运动阶段进入前运算阶段。这一阶段孩子的大脑发育不完善，处理能力有限，他们习惯以“自我”进行思考，用符号代表现实世界的事物，这对他们来说是一种有趣的体验，不断通过游戏的方式体验新知识、感知自我，也是他们难以拒绝的诱惑。
随着大脑的逐渐发育，这种象征游戏会渐渐脱离实物和表象的支持。比如，很多孩子一开始玩假装打电话的游戏时，手里必须要用个假手机或者其他物品来代替手机，才能完成这个游戏。但后期再假装打电话时，他们就完全可以不借助任何东西，只做出一个打电话的动作就可以完成游戏。
事实上，直到成年我们依然热衷于这种象征类游戏，只不过成人已经具备了成熟的抽象思维能力，游戏不需要外化，在自己的大脑中就可以加工完成。比如当参加演讲或者面试时，你是不是会在脑中假想具体的场景，提前设想过程中可能会出现的各种状况，然后提醒自己如何去应对？
具体运算阶段（7—12岁）
7—12岁的儿童往往已经跨越了自我为中心的思维，可以加工和分析已有的表象和符号，从而得出符合逻辑的结论。这是一种认知运算能力和认知操作能力，其根本原因是大脑的进一步发育，处理信息的能力增强，为孩子多角度的思维提供了可能，从而引起了其他思维方式的变化。
此时孩子进入学龄阶段，有了学业压力，但依然爱玩游戏。留心观察会发现，他们现在玩的游戏比以前有了显著不同，比如他们热衷于用各种积木、拼棒、拼图、金属、沙水雪石等作为游戏材料，进行各种建筑和构造活动，并通过对结构材料的亲自操作创造性地反映大脑的所思所想。
形式运算阶段（12—15岁）
在形式运算阶段，孩子的大脑已经发育得跟成人相差无几了。此时，他们的思维不再局限于可观察到的事物，也不再受具体内容的束缚，而是开始从抽象的概念出发进行思维加工，比如，想象未来是什么样子，能实现个人什么梦想，其概括、判断、比较、分析、推理等能力也有了显著发展。
相对应的，此阶段的儿童开始热衷推理、解谜、科学实验等游戏，而且游戏往往以规则性和竞争性为中心，比如足球游戏指派人员到指定位置，不同的队伍通过进球数量决定胜负。
认知发展理论认为，儿童的认知发展遵循感知运动——前运算——具体运算——形式运算四个阶段，这是一个不可逆的过程，前后顺序是不变的。游戏从来都不是一种独立的活动，而是大脑为了尽快成长而发展出来的一种主动适应环境的能力。很显然，游戏是大脑做出的主动选择。
由此，游戏也挑起了开发大脑潜能的重任。
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