环境污染物对人体健康的损害，可表现为特异性损害和非特异性损害两个方面。特异性损害是指环境污染物引起人体急性和慢性损害、远期的损害及致敏作用。非特异性损害主要表现在一些常见疾病的发病率增高，人体抵抗力和劳动能力的下降。
急性损害：指机体一次大剂量接触或在24h内多次接触污染物所引起的快速而剧烈的中毒效应。中毒效应的程度与污染物的毒性和剂量有关，有的在瞬间即产生中毒症状甚至死亡，有的可在接触几天后才出现明显的中毒症状或死亡。引起急性中毒事件发生的主要原因有：事故性排放、特殊的地理条件或气象条件。伦敦烟雾事件、美国洛杉矶烟雾事件、印度博帕尔农药泄漏事件等都是典型的环境污染引起的急性中毒事件。
慢性损害：污染物在不引起急性中毒的剂量条件下，长期反复进入机体，引起机体在生理、生化及病理学方面的改变，出现临床症状、体征的中毒状态或疾病状态。慢性损害是由于毒物本身在体内的蓄积（物质蓄积）或由于毒物对机体微小损害的逐次累积（功能蓄积）所致。如低剂量汞长时间污染水体并通过食物链富集所致水俣病，病程经历数年至数十年。
远期损害：包括致突变、致癌和致畸作用。凡能改变机体细胞遗传物质而诱发突变的环境物质均称为诱变原，诱变原作用于体细胞引起突变并由此引起癌变称为致癌作用，诱变原作用于胚胎细胞并造成胎儿发育的先天畸形称为致畸作用。
（1）致突变作用：按其改变的终点分为两大类。一是分子水平上微损伤，即基因突变；二是染色体水平的损伤，即染色体畸变。现已发现环境中的常见污染物如亚硝胺类、氯乙烯、甲醛、苯、砷、铅、烷基汞化合物等，都具有致突变作用。
（2）致癌作用：环境因素中存在着化学的、物理的、生物的及社会心理的致癌因子，目前人们研究较多的是化学的致癌因子，致癌因子可分为直接致癌物和间接致癌物。常见的主要致癌物有多环芳径类、烷化剂类、芳香胺类、N-亚硝基化合物、黄曲霉毒素B1、苏铁素等。
（3）致畸作用：在胚胎发育过程中，可因受到各种因素的影响，使胚胎细胞分化、器官形成和发育不能正常进行，以致出现器官的器质性缺陷，造成形态结构的异常，称为畸形。甲基汞、氨基蝶呤、反应停、碘缺乏、电离辐射、风疹病毒、疱疹病毒等均对人类有致畸作用。
致敏作用：人体的免疫系统在环境污染物的长期作用下，会发生免疫功能失调或病理反应，主要表现为：机体对病原微生物感染的抵抗力下降、免疫球蛋白的水平降低、变态反应及中性白细胞和巨噬细胞的吞噬作用增强。
非特异损害：人体长期连续地吸入低浓度的污染物质会导致一些常见疾病的患病率上升，呼吸道疾病是大气污染引起的常见疾病，飘尘等均能刺激呼吸系统，诱发呼吸道的各种炎症，包括慢性气管炎、肺气肿、支气管哮喘、尘肺、肺癌等。(www.xing528.com)
（二）环境污染引起的公害病
公害病具有严格的法律意义，必须经过科学的鉴定和国家法律的认可，如1974年日本实施的《公害健康被害补偿法》中确认了水俣病（甲基汞中毒）、痛痛病（镉中毒）、米糠油事件（多氯联苯中毒）导致的疾病、森永奶粉事件（砷中毒）导致的疾病及四日市哮喘事件（大气污染的二氧化硫刺激）导致的疾病为公害病，并规定了有关的诊断标准及赔偿事项。
（三）环境污染对人群健康影响的特点
影响范围大，接触人群广：生活环境受到了污染，涉及的人群可以是一个居民区、一个城市，甚至整个人类。
污染物浓度低，作用时间长：污染物进入环境后，受到大气、水体稀释，一般浓度较低，但环境中的污染物不易自行降解，因此接触者大多长时间暴露于污染环境中，甚至终生接触。
污染物复杂，作用多样性：进入环境中的污染物十分复杂，它们各有不同的生物学效应，对机体的危害是多种多样的，既可能有局部作用（局部刺激），又可能有全身毒害（全身性中毒）；既可有特异作用，又可有非特异作用，甚至可产生远期危害（遗传性影响）。
污染物种类多，呈联合作用：环境中的有害因子种类很多，它们常常是同时综合作用于人体，可呈现相加作用、协同作用或拮抗作用。
污染容易，治理困难：环境很容易遭受污染，一旦被污染，要想恢复原状，不但费力大，代价高，而且难以奏效，甚至还有重新污染的可能。
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