噶尔丹生于顺治元年（1644），为准噶尔部著名首领巴图尔珲台吉第六子。青年时即赴西藏“投达赖喇嘛，习沙门法”[1]，颇得达赖五世器重，曾授予呼图克图尊号。但噶尔丹并未潜心于佛门之道，而是“不甚爱梵书，惟取短枪摩弄”[2]，并与当时西藏的实权人物第巴桑结嘉措相交甚密。在西藏期间，噶尔丹也未脱离卫拉特蒙古的政治生活，不时返回准噶尔参与其兄僧格的政治、外交活动。据俄国档案记载，1668年4月6日，噶尔丹在僧格驻地自己的帐内，设宴招待了正在准噶尔访问的俄国使者伯林，并不顾当时僧格要求俄国归还属民捷列乌特人的强硬立场，向伯林表示：我们“卡尔梅克人和台吉们在任何地方都不要发动对皇上陛下的战争。没有什么必要保护我们那些已经迁往皇上陛下那边去的捷列乌特人”[3]。
康熙十年（1671），准噶尔部首领僧格在内讧中被杀，消息很快传到西藏，噶尔丹在西藏僧俗上层全力支持下，日夜兼程返回准噶尔，临行“达赖喇嘛多秘语，膜拜别”[4]。噶尔丹在僧格旧部和卫拉特蒙古著名首领楚琥尔乌巴什、鄂齐尔图车臣汗的支持下，投入了这场上层统治集团的权力争斗。噶尔丹在准噶尔部众中有很大的号召力，一则史料曾生动记述：“嘎尔旦（噶尔丹）益集合烬余，故部落闻嘎尔旦归，稍稍集聚千余骑。欲进，众曰：‘兵寡地除，姑少留，俟畔。’嘎尔旦曰：‘进！汝等视吾枪所向。’众皆曰：‘者。’华语诺也。”[5]噶尔丹率部与车臣、卓特巴巴图尔联军激战于阿尔泰山地区，其同父兄车臣“率万骑接战，三分其军，驰向东，尘翳障天日。嘎尔旦独当先，跃马挺枪，最深入，斩杀百十骑，溃其军，身不著一矢”[6]。车臣、卓特巴巴图尔联军不敌，退守“金岭口，岭高，转石如雨下。嘎尔旦命更番仰攻，众莫敢往。嘎尔旦立斩宰僧数人，徇于军。身率二十骑先登，呼声振天地。遇七清汗（车臣），入其车，手缚之，左右皆走散，莫敢当，皆大惊异以为神，弃弓矢，下马趋拜降”[7]。车臣兵败被杀，卓特巴巴图尔携幼弟达哩及残部逃青海[8]。噶尔丹“遂为所部长”[9]，成了准噶尔政坛的风云人物。(www.xing528.com)
俄国政府对噶尔丹上台十分重视。1668年，俄国使臣伯林回国后立即将噶尔丹的谈话做了详报，引起俄国西伯利亚当局的极大兴趣，在“一直是个多事的邻居”中[10]，竟出现了这么一个难得人物。刚执掌政权的噶尔丹也急于改善外部环境，缓和与俄国的关系。1671年夏天，噶尔丹上台不久，即派信使把他已经控制准噶尔部局势的情况，通过克拉斯诺亚尔斯克将军苏马洛科夫转告俄国当局。同年10月，噶尔丹无视僧格在1670年对俄国人斯基宾发出必须交回准噶尔部属民，否则将扣留即将从北京回国的俄使阿勃林的警告，热忱接待并派专使护送阿勃林至托波尔斯克。
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