多年生草本,稀1年生。地下部分通常具根状茎、球茎或鳞茎。叶多基生,少为互生;叶片条形、剑形或为丝状,基部鞘状,互相套叠,具平行脉。大多数种类只有花茎,少数种类有分枝或不分枝的地上茎。花两性,色泽鲜艳美丽,辐射对称,少为左右对称,单生、数朵簇生或多花排列成总状、穗状、聚伞及圆锥花序;花或花序下有1枚至多枚草质或膜质的苞片,簇生、对生、互生或单一;花被片6枚,2轮排列,内轮裂片与外轮裂片同形,等大或不等大,花被筒通常为细管状或喇叭形;雄蕊3枚,花药多向外开裂;花柱1枚,上部多有3个分支,分支圆柱形或扁平呈花瓣状,柱头3枚,子房下位,3室,中轴胎座,胚珠多数。蒴果,成熟时室背开裂;种子多数,半圆形或为不规则的多面体,少为圆形,扁平,表面光滑或皱缩,常有附属物或小翅。本科有70～80属1 800种,广泛分布于全球,分布中心在非洲南部、亚洲和欧洲。我国有11属71种13变种5变型;广西有8属15种。本科植物以花大、鲜艳、花形奇特而著称,且栽培历史悠久,园艺品种及人工杂交种很多,花形和色泽变化也较大,深为各国园艺界所喜爱。世界著名的花卉如唐菖蒲、香雪兰、观音兰、虎皮花和鸢尾属的某些种在我国各地庭园中常见栽培供美化及观赏;射干和鸢尾的根状茎和番红花的花柱为传统中药;唐菖蒲、雄黄兰和白番红花的球茎为民间常用的中草药;单苞鸢尾为著名的蛇药;马蔺可用于水土保持和盐碱土改良,叶在冬季可作牛、羊、骆驼的饲料,并可用于造纸和编织,根的木质部坚韧而细长,可制刷子,花和种子还可入药;香雪兰的花以及香根鸢尾的根状茎可提取香料,用于制造化妆品或作为药品的矫味剂以及香料的调香剂、定香剂;唐菖蒲和鸢尾等植物对氟化物较敏感,常栽植作为监测大气污染的指示植物;番红花的花柱可提取染料——番红,为食用色素,用于制作糕点及显微切片的着色剂;某些鸢尾属植物的种子还含有大量油脂,可作工业原料。
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