《三国演义》里的关羽，在第七十七回败走麦城而死后，并没有立即从三国的大舞台中退出，此后他还频频显圣。他先后追了吕蒙的性命，帮助关兴活捉潘璋；后来蜀军一出祁山，他又在空中显圣，救护关兴、张苞，帮他们杀退曹军。
人死之后还能显圣，当然事属虚妄，但这也不能说是罗贯中存心在《三国演义》里胡编乱造。
据唐人董侹《贞元重建庙记》记载，在南北朝时代，就出现了关公显圣的传说。据说北齐陆法和虏获任约，梁朝宣帝和王琳作战时，都曾经请关公神灵相助。
在宋朝，又传说关公大破蚩尤。据传北宋时，寇准到山西解州，发现盐池干涸，奏报朝廷请来张天师询问；张天师说，当年黄帝擒杀蚩尤，将尸体葬于盐池，没有立庙，所以蚩尤作祟，可以请关羽前去收伏。于是朝廷派吕夷简到玉泉山，请出关羽。关羽奏准玉帝，统领五岳四渎神兵，擒获蚩尤，因功被封为崇宁真君。这个传说，在元代又写成了杂剧《关云长大破蚩尤》。
元代也有很多关公显圣的传说。元人胡琦广览载记，采事摭实，写成《关王事迹》。《关王事迹》分为四门：灵异、制命、碑记、题咏，灵异一门收录的很可能就是显圣之类的传说。
此后明清两代，由于《三国演义》的影响，关公显圣的传说更加盛行起来。
如清初褚人获的《坚瓠集·秘集》卷一的“关王庙”一条说，明初南京建十庙，将要建成时，朱元璋梦见一个人，红面绿衣，手持巨刀，上前跪谒，自称“臣汉寿亭侯关羽”，问为什么不给他立庙。朱元璋说因为他于国无功，关羽回答说，朱元璋鄱阳湖大战时，他曾经举十万阴兵相助。朱元璋点了点头。第二日清早，他便下令工部，修了一座关庙。
《坚瓠集·续集》卷四中又收录了一个“关圣免军”的故事。说的是明万历年间，山西解州人俞保被征到腾越（在今云南省）戍边。俞保的妻子王氏用粒米做信香，每日拜祷关圣祠；一年后，身在戍伍的俞保忽然梦见关圣呼他，说他的妻子为他虔诚祷告，所以关圣来看他，问他是否愿意回家。俞保伏地愿归，不觉间随着关羽的马蹄奔驰，只听风声呼呼，最后落到了解州城外的平沙柳林中。俞保回家叫开门，王氏又惊又疑，俞保说明经过，夫妻相抱痛哭。第二天到州府禀明情况，官府移文腾越，腾越回文说，俞保离伍仅有一日，而且军籍上确实有“关圣免军”四个字，于是俞保不必再去戍边。
相比较而言，后面的传说更令人喜欢。前面的那一个，说关羽跪求朱元璋为他修庙，奴气太足，无非是要吹捧皇帝神圣；而后面的，关圣虽然不是帮助什么帝王成就霸业，只是帮助一对夫妻团聚，却有温暖的人情味。
还有两个有关关圣的故事，也非常耐人寻味。(www.xing528.com)
清代袁枚《子不语》卷二中讲了这样一件事。溧阳有位孝廉叫马丰，未中科举前，在西村教书。西村有一王某，性情凶恶，常殴打虐待妻子。王妻有一天实在饿得无法忍受，偷邻居李家的一只鸡煮掉吃了。李家将此事告诉王某，正喝得醉醺醺的王某一听大怒，持刀牵出妻子，要将她杀掉。王妻大惧，就诬告说鸡是马孝廉偷的，马孝廉争辩了半天，也无法证明自己的清白，就说村中有关帝庙，可以到那掷卦，若掷得阳卦，就是他所窃。结果到关帝庙一掷，三卦皆阳，王某扔下刀子放了妻子，马孝廉却背上偷鸡的恶名，丢了饭碗，为村人鄙薄。几年后，有人扶乩请神，来神自称关神，马孝廉记起自己倒霉的事，大骂关神不止。关神在灰盘上批示说：马孝廉，将来你是要做百姓的父母官的人，难道不知事有轻重缓急？说你偷鸡，你不过是丢了饭碗，如果判王妻偷鸡，她就会立死于刀下。我宁愿受不灵验的骂名，也要救人性命，你难道还要怨我吗？马孝廉心服。
这个故事里的关圣，明世故，通人情，宁屈己以救人性命，更属难能可贵。
另一则“关神下乩”的故事，也是出自《子不语》。说的是明朝末年，关神下乩坛为一个读书人批终身，说“官止都堂，寿止六十”，后来这人果然做到了都堂这一官。明清易代后，此人乞降，新朝没再为他加官。后来他活到了80多岁，一天偶然到坛所，又逢关帝降灵，这人以为自己必有阴德，所以才能延寿，就跪下来请教说：“你批给弟子的官职已经应验了，但是寿命远过60岁。是不是修寿的事在于人，虽是神明也有所不知？”关帝在灰盘上大大地写了两行字：“某平生以忠孝待人。甲申之变，汝自不死，与我何与？”屈指一算，明王朝灭亡时，此人正好60岁。
抛开反清复明的道德立场，这个故事可以说是非常妙绝辛辣的讽刺小品，借关圣之口，骂尽了屈膝事敌、没有气节的读书人。
这样的传说还有很多，都说得有鼻子有眼，像是真事，可见，人们对关圣崇拜到何种地步。
但是，有趣的是，同样是在袁枚的《子不语》中，又讲了这样一件事：
杭州有一道士，募钱为关帝庙塑像。落成之日，乡城男女蜂拥而至，烧香膜拜。正这时，一无赖昂然而入，坐在关帝像旁，指着像破口大骂，众人苦禁不止，道士说：“不必，让他骂去，一会儿就有报应。”果然片刻之后，无赖忽然倒地，大叫肚痛，满地打滚，一会儿七窍流血而死。众人大吃一惊，想不到关圣如此威灵。此庙香火大盛，道士发了大财。一年后，道士的同伙因分财不均，到官府出首，这才知道，当初无赖谩骂神像，是道士贿赂他，让他这样做的。他之所以又死掉，是因为道士事前骗他喝了毒酒，这个无赖自己并不知道。于是真相大白，道士被诛，关帝庙的香火也衰落了。
故事里的道士，论起奸恶来，实在不亚于《三国演义》里的曹操；而堂堂的关圣大帝却并没有劈死他，反而为他做了一年多的摇钱树，这可真是绝妙的讽刺啊！
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