绚烂之极归于平淡，当自己没有足够的精力控制权力的时候，为了避免权力失控，最好将权力下放给青年人或归还给他人。这样既落得一个美名，又有比较好的晚年。
史家认为：武则天在晚年的时候是相当冷静的，为了让自己死后有一个好名声，她将权力归还给李家，这大大出乎世人的预料。
武则天晚年的时候，在皇位继承的问题上犯了难。
此时，大家都以为她会把周王朝移交给武氏后人，因为武则天建立周王朝之后，他让侄子们做了宰相和将军，掌握朝政大权，大臣有了功劳也赐给武姓，而不是李姓。她还免掉了武姓的田赋，把自己的故乡文水县改为武兴县，从种种迹象来看，武则天是想把皇位传给武姓的侄子。
他的侄子武承嗣等人也领会了武则天的意图，公开地对李旦的皇储地位提出了挑战。
公元693年，武则天在万象神宫即明堂里举行了祭典大礼，这次武则天出乎意料地让侄子武承嗣为亚献，武三思为终献，而正式的皇储李旦却被冷落到了一边，弄得场面非常尴尬。
但是，武则天的意愿遭到了宰相狄仁杰与李室家族等人的激烈反对，大家都说她是李家的人，这帝位就应该传给李家的人。
这让武则天矛盾至极。如果把侄子立为皇储，虽然可以保住大周政权，但以后的即位人绝对不会把她供奉到祖庙里去的，因为她是武氏家族出嫁的女人，这在封建社会等于是外人了。如果立自己的儿子做皇储，将来继承皇位，她就可以顺理成章地保住皇后的正统地位，和丈夫高宗一起享受儿孙们的供奉。但是，这样就又要回到她已经打破的旧传统中去，把江山还给李家。
武则天的矛盾最后还是让聪明的狄仁杰给解开了。一天，已经七十四岁的武则天对狄仁杰说：“朕昨天晚上做了一个奇怪的梦，梦见一只大鹦鹉的两个翅膀折断了。爱卿看是什么征兆啊？”
狄仁杰抓住这个绝佳的时机对武则天说：“陛下姓武，那鹦鹉便是陛下了。两个翅膀就是陛下的两个儿子，如果陛下再次起用两位爱子，两个翅膀就会重新好起来的。”
武则天说：“那么这就是天意了？”
狄仁杰说：“陛下自有圣断。”
听到他这句话，武则天说：“天意是不可违的。”
同时，宰相吉顼也在努力。他对武则天当时的男宠张易之和张昌宗兄弟俩说，你们俩因为受武则天的宠爱，蔑视群臣，被众大臣们嫉恨，如果要保住性命，现在只有为立储君出力，日后还能够将功赎罪。你们要利用自己接近武则天的有利条件，劝说她立庐陵王李显为太子。张氏兄弟听了吉顼的话，对武则天立李显为太子起了关键作用。
到公元698年，武则天将李显秘密接回了京城洛阳，当时的太子李旦聪明地请求退出，让母亲立哥哥为太子。这让武承嗣极为气恼，因为他的继承权完全被剥夺了，不久，武承嗣便气闷而死。(www.xing528.com)
为了避免在自己死后侄子和儿子们相互残杀，武则天还处心积虑地把太子李显、相王李旦、太平公主、武姓的侄子们召集到了明堂，然后祭告天地，立下了铁券，把铁券收藏在史馆，以为佐证。从此以后，到武则天去世，终于有了较长的一段安定的日子。
公元704年年末，武则天病倒在床上，几个月也不召见宰相，只有张氏兄弟俩侍奉左右，左右朝政大事，这使大臣们六神无主。宰相张柬之经过周密部署，在705年的正月里发动了兵变，把张氏兄弟杀死，迫使病中的武则天让位，由中宗复位，重建唐朝。
正月二十五这天，武则天离开她做了十五年女皇的宫殿，搬到了洛阳宫城西南的上阳宫。中宗给她上了尊号“则天大圣皇帝”。在705年的十一月初二，八十二虚岁的武则天死于上阳宫的仙居殿。临终时她异常清醒，立下了遗嘱，包括去掉帝号，称则天大圣皇后，葬在乾陵，和高宗合葬，只许为她立碑，不许立传，这就是武则天无字碑的来历。武则天还赦免了王皇后、萧淑妃以及褚遂良等人的家属。其他被酷吏迫害的人早在她被迫下台前已经赦免。706年的正月，武则天的灵柩运回了长安，和高宗合葬在乾陵。
至今中国有两块著名的无字碑，一块是汉武帝在泰山立的，他到泰山封禅，登上山顶，认为泰山太伟大了，置于齐鲁平原中，是“蔑矣！尽矣！无以加矣！”都无法形容了，于是立一块无字碑。另一块就是武则天在自己的陵前立的，是一块完整的高达七米的大石头，关于她立这碑的目的她自己没有说明，后人猜测，一者认为是她觉得自己功劳太大，难以表达；一种认为是她知道自己死后一定会引起沸沸扬扬的议论，她将任由后人评说。
【编后闲话】
武则天是中国历史上唯一的女皇帝，是中国历史上杰出的女人，她的工谗善媚手段罕有其匹，诚如骆宾王在《讨武曌之檄文》中所说：“入门见妒，蛾眉不肯让人；掩袖工谗，孤媚偏能惑主。”
但是不能忽略她的另一面，她主宰天下的魄力和气概更是前无古人，后无来者。史家本着“不没其实”的原则，为她撰写了只有皇帝才能享受的本纪，也算是对她的一生作出客观公允的评价。
作为一个女性，武则天谋权与固权的手法也具有浓重的女性色彩：
一、充分利用自己的美色收拾男人。
武则天相信英雄难过美人关。她前后侍候过三朝皇帝，除了个人卓越的能力之外，女人的美色在其中发挥了重要的作用。
二、武则天唯一的目标就是权力。
武则天可以没有一切，但不能没有权力；为了权力她可以放弃一切，也可以做出一切只要她能做出的事，甚至接连残杀自己的幼子。“目标明确，义无反顾”，这是许多有作为的人的共性，但像武则天做得如此彻底如此绝对，也可堪称前无古人，后无来者。当然，这与她身为女性也有关，在当时社会背景下，给她的途径与机会极少，她必须抓住一切机会。
三、反者必杀，决不留情。
为了维护自己的统治地位铲除异己无可厚非。但是，通过地痞、恶棍诛杀皇亲与忠臣却实在是丧尽天良恶毒至极，虽然后来她把地痞、恶棍也杀了。不过，这也恰恰表明她其实什么都事先想好了，心知肚明。武则天固权的手段真是登峰造极。
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