甲骨文中未发现“法”字，西周铜器铭文中“法”字的古体是“”。许慎在《说文解字》中解释为：“，刑也。平之如水，从水。所触不直者去之，从去。”“”在传说中是生性正直的神羊独角兽；“去”就是断案时由神羊触审，被神羊所触的人败诉；“水”代表神意裁判公平、不偏不倚、平之如水，描述了一幅神羊裁判的图画。尽管战国时期已有了简化的“法”字，但其古体一直保留到秦汉时期。周代已经有“法”的存在，《礼记·月令》：“命有司修法制”，《周礼》“以八法治官府”。但现代意义上的“法”的大量使用是在战国时期法家学派诞生以后，晋国有“被庐之法”、“夷搜之法”，魏国有“法经”、“国法”，燕国有“奉法”。
“律”出自原始社会黄帝时代“师出以律”（《周易·师》）的故事。黄帝命伶伦把竹竿截成竹筒，钻上眼，用嘴吹，发出各种声响，用来指挥军队的前进和后退。竹筒的声响“律”体现了军队的纪律，有军法、战时号令的作用，又延伸出“规范”的含义，“范不一而归于一”，以后带有军刑意义的都称为律。后来，商鞅变法“改法为律”，以“律”为新制定的法律的总称，但其影响并不限于秦国。云梦秦简《为吏之道》摘有魏安釐(x)王时的户律和奔命律，说明至少在秦始皇统一前，魏国已经使用了律的名称。律既表现为综合性法典，也表现为单行法规。此后，中国历代的正式法典都称律，秦律被汉朝继承，号称“九章律”；汉律被改编为曹魏的“新律”；西晋“泰始律”被东晋及南朝沿用；北朝有“北魏律”、北周的“大律”、“大齐律”；隋朝有“开皇律”；唐朝有最具代表性的唐律及其疏议；明朝有“大明律”，清朝继之改称“大清律例”。但民国时的立法，法典又改“律”为“法”了。(www.xing528.com)
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