需求曲线代表的是个人的价格和需求之间的关系，还是代表市场总需求与价格的关系？其实这主要取决于坐标轴的横轴（数量轴）而不是纵轴（价格轴）。假设市场中有三个人，甲、乙、丙，每个人都有相同的一根需求曲线D，而每个人的需求情况大体相同，即在价格为P1的水平时每个人都有一个需求量Q1，如图2－2（a）所示。那么市场的总需求量是多少呢？市场的总需求曲线又如何呢？其实我们发现，要想得到市场的总需求曲线，只要将每个消费者在这一价格水平线上所对应的需求量加总就可以得到，如图2－2（b）所示，D甲＋乙＋丙就是市场总需求曲线。当然，这么看很不方便，因为市场中可能有成千上万个消费者而不是三个，因此我们需要做一下改动，而这样的改动非常简单，只需要改变横轴的数量级就可以得到一个直观的市场需求曲线了，如图2－2（c）所示，我们看到Q的数量扩大了1 000倍，但价格依然还是用原来的价格轴来表示。
图2－2 需求曲线
（a）甲、乙、丙的需求曲线；（b）需求量的横向加总；（c）市场总需求曲线
图2－3 消费者剩余(www.xing528.com)
有了市场需求曲线，我们就能得到另一个重要的概念——消费者剩余。如图2－3所示，当市场的价格在其他因素的决定下稳定在P0水平上时，消费者无法选择价格，就只能选择买与不买。很明显，Q0左边的消费者出价高于P0，他们选择购买并且能够成交；而Q0右边的消费者出价比P0低，因此他们无法成交。并且我们可以看到，仅在点A上消费者出价刚好等于P0，而其余左边的点出价都高于P0，这意味着有很多消费者愿意出更高的价格购买这个商品，即需求价格高于实际售价，那么实际成交价格是多少呢？毋庸置疑，依然还是P0。因为人们是理性且自利的，他们会很愉快地以更低的价格购买这种商品，而他们的愉悦感就来自需求价格与实际价格的差额，这就是消费者剩余。具体来说，消费者剩余＝需求价格－实际价格。
那么一个市场当中会有多少消费者剩余呢？很好计算，只需要将所有高于P0的购买者的需求价格与实际价格的差额加总起来就得到了，其实就是图2－3中的三角形阴影面积。消费者剩余无疑是消费者幸福感的重要体现，一个国家总体的消费者剩余越多，说明国民在购物的过程中获得的幸福感越强烈。因此，消费者剩余也被当作非常重要的社会福利水平的衡量指标。
那么是不是只要价格够低，消费者剩余就会越多呢？这个说法其实并不合理，因为消费者剩余的多少取决于需求价格和实际价格差额的大小，单方面的影响不足以决定其大小。只有那些需求价格高、同时实际价格低的商品，才会产生高的消费者剩余，而需求价格取决于需求的强烈程度，即效用水平。关于效用，我们将在第六章进行详细的解读。
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