没有或丧失土地而受雇于农业经营者的人，是农村中的赤贫人家。古代始终存在这种人，宋代庶民地主经济发展之后数量增多；在古代经营地主制不发展的社会环境里，这类人数量不多，在农业生产中发挥的作用有限，远远不是农民的主流；他们因在主家做工时间多寡的不同，区分出长工、月工、短工等类型，如清人所言：“富农倩佣耕，或长工，或短工。”[83]“农无田者为人佣耕，曰‘长工’；农月暂佣者，曰‘忙工’。”[84]佣工被用在谷物生产方面，还有被用于经济作物的，如种茶、园艺等。
在身份上，农业佣工与佃农有类似情形，也分出两种：一是平民，一是非平民的“雇工人”。平民身份的，秦汉时期和明清时期较多。笔者看到的史料显示，秦汉时期的许多佣工属于编户齐民，他们为雇主劳作，但不受人身控制。陈胜受雇，对共同耕作的伙伴抒发宏愿，听者虽认为那是难以想象的事[85]，但总表明他们是自由人身，有富贵的可能。两汉有许多读书人替主家耕田或舂米，领取报酬，养活家口，如匡衡、儿宽、第五访、公沙穆、梁鸿等人，后来或出仕，或隐逸，史书留名。[86]他们对主家去来自愿，说明雇主不能控制他们。中古依附人口大增，佣耕很少，宋代以后又增多，而社会地位也有向好的方向变化。记载说反对徽宗暴政的方腊，“家有漆林之饶”“又为里胥”[87]，可是另外的文献又说他是“佣人”，聚众造反[88]，大约他是由富人落入平民佣工地位的。明清时期人们不愿卖身为奴，所谓“贫人不肯鬻身，富贵之家，唯唯雇作，期满则酬直而去”。[89]与此相对应，政府在法律上将佣工分为平民雇工和雇工人两种。明万历年间订立条例：“官民之家，凡倩工作之人，立有文券，议有年限者，以雇工人论；止是短雇日月，受值无多，依凡论。”[90]明确把佣工分为雇工人和凡人雇工两种。到清代乾隆朝规定，有主仆名分的被使唤服役的是雇工人，而“农民佃户雇请耕种工作之人，并店铺小郎之类，平日共坐共食，彼此平等相称，不为使唤服役，素无主仆名分者，亦无论其有无文契、年限，俱依凡人科断”。[91]是平民佣工，还是雇工人，区别在于受雇工作性质、时间长短、双方称谓关系及生活习俗，关键是雇主身份。若雇主是特权等级的人，被雇的佣工就多半是雇工人身份；若雇主是平民身份的地主、自耕农、佃农、商人、作坊主，所雇的佣工就是平民身份。诚如清朝末年薛允升说：“有力之家有雇工人，而无力之家即无雇工人矣。”[92]一针见血地指明雇工身份与雇主身份的关系。明清法律承认的平民佣工，他们原来就是平民，不过是贫困受雇，或临时受雇，于雇主是同坐共食的平等关系，法律是对这种现实的认可。雇工人法律地位介于良人和奴隶之间，雇佣双方在法律上不平等。总之，在历史上，佣工有两种身份：一是平民，一是非平民的雇工人。(www.xing528.com)
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