东汉末年地方州牧纷纷独立的大背景下，辽东（治襄平，今辽宁省辽阳市）太守也在乱世中割据一方。辽东辖境大约相当于今辽东半岛，东邻高句丽和汉幽州乐浪郡。因与内地悬隔，未卷入中原混战，所以经济、社会安定。初平元年（190），公孙度被任命为辽东太守，到任后推行政令、苦心经营，俨然以辽东王自居。此后，公孙氏采取固守辽东的策略，表面上对中原保持臣服，实际上坐观中原乱战。曹魏政权虽知辽东统治者怀有二心，计划予以平定，但因吴、蜀两个强敌的压力，只有暂时隐忍。到了公元232年，公孙渊（公孙度之孙）一再联络曹魏的死敌吴国，魏明帝不得不发兵征讨，但大军无功而返。
青龙元年（233）二月，因担心魏国再度兴兵讨伐，公孙渊派校尉宿舒奉表向吴国称臣，结为外援，与曹魏彻底决裂。吴主孙权大喜，企图结好辽东，威胁魏国战略侧背，并派张弥等率兵万人，持金宝珍货，渡海授公孙渊为燕王。六月，公孙渊又出现反复，他认为吴国距离辽东太远，难以依靠，但贪图东吴使者带来的货物，于是斩张弥等，吞没其兵资货物，将其首级送往魏国，想以此换取与魏重新修好。十二月，魏国拜公孙渊为大司马。景初元年（237）七月，魏明帝鉴于蜀、吴两国停止攻魏，吴国多次渡海联络高句丽，决心乘机袭击辽东，加快统一辽东的步伐。魏明帝任命毌丘俭为幽州刺史，率幽州诸军及鲜卑、乌桓军屯于辽南。公孙渊发兵抵抗，与魏军战于辽隧。因大雨十多天不止，魏军作战不利，只得退军。此后公孙渊自立为燕王，走上公开割据的道路。
景初二年（238），魏明帝决定再度派大军征讨公孙渊。鉴于前几次伐辽失败的教训，为慎重起见，魏明帝召重臣司马懿进行谋划。史载：
及辽东太守公孙文懿反，征帝诣京师。天子曰：“此不足以劳君，事欲必克，故以相烦耳。君度其作何计？”对曰：“弃城预走，上计也。据辽水以距大军，次计也。坐守襄平，此成擒耳。”天子曰：“其计将安出？”对曰：“惟明者能深度彼己，豫有所弃，此非其所及也。今悬军远征，将谓不能持久，必先距辽水而后守，此中下计也。”天子曰：“往还几时？”对曰：“往百日，还百日，攻百日，以六十日为休息，一年足矣。”[37]
司马懿认为，公孙渊面对魏国的征讨，可能采取的对策无非以下三种：一是放弃城池，预先退走，以保存实力，这是上策；二是依托辽东全境，抵抗魏国大军，这是中策；三是坐守郡治襄平，最后结局不过是当魏军的俘虏，这是下策。至于公孙渊到底会采取上、中、下三策中的哪个，司马懿判断：“惟明者能深度彼己，豫有所弃，此非其所及也。今悬军远征，将谓不能持久，必先距辽水而后守，此中下计也。”[38]意谓只有明智的人，才能够认清敌我形势，事先放弃土地，这不是公孙渊所能办到的。因为公孙渊必然认为魏孤军远征，不能持久，所以会先拒魏军于辽水，而后固守襄平。根据这一判断，司马懿计算了征辽东所需的时间，认为征讨公孙渊平定辽东，大军前往需要100天，归程需要100天，攻打辽东需要100天，再加上60天休息，一年时间足够了。(www.xing528.com)
魏明帝听了司马懿的分析，深以为然，决定由司马懿挂帅，领兵4万再次讨伐辽东。公孙渊听说司马懿带大军前来，再次向吴国称臣，请求吴国出兵北伐，解救辽东。这时，吴国欲杀辽东使者为张弥报仇，但孙权的谋士认为，杀辽东使者不过匹夫之怒，于大局无补，不如厚待来使，发奇兵秘密前往。如魏军不克，吴军远征，可以结恩于远夷，赢得好名声；如果战事久拖不决，则吴军可掠夺人口而还，以报昔日之仇。于是孙权告诉来使，将出兵救援，与公孙渊休戚与共，并修书告诫公孙渊：“司马公善用兵，变化若神，所向无前，深为弟忧之。”[39]
六月，司马懿大军从陆路“经孤竹，越碣石（即今河北昌黎西北碣石山），次于辽水”[40]。公孙渊果然“遣步骑数万，阻辽隧，坚壁而守，南北六七十里，以距帝”[41]，即令大将卑衍率步、骑数万，据辽水阻击。卑衍在辽水构筑了70余里的围堑，企图诱使魏军攻此防线，以使魏军疲惫，挫其锐气。司马懿识破辽军意图，避开此防线，乘虚攻击襄平：“帝盛兵多张旗帜出其南，贼尽锐赴之。乃泛舟潜济以出其北，与贼营相逼，沉舟焚梁，傍辽水作长围，弃贼而向襄平。”[42]即根据避实击虚、攻其必救的原则，司马懿以一部兵力佯攻围堑东南吸引公孙渊军主力，魏军主力则在司马懿率领下偷渡辽水，置围堑北部不攻，直击襄平。魏军将士对这种打法不理解，提出“不攻贼而作围，非所以示众也”的疑问，司马懿解释说：“贼坚营高垒，欲以老吾兵也。攻之，正入其计，此王邑所以耻过昆阳也。古人曰，敌虽高垒，不得不与我战者，攻其所必救也。贼大众在此，则巢窟虚矣。我直指襄平，则人怀内惧，惧而求战，破之必矣。”[43]魏军主力越过围堑北部，公孙渊守围堑的部队脱离围堑来追，司马懿对诸将讲：“所以不攻其营，正欲致此，不可失也。……乃纵兵逆击，大破之，三战皆捷。贼保襄平，进军围之。”[44]
魏军主力进到襄平城下，公孙渊企图固守襄平，两军呈相持之势。“会霖潦，大水平地数尺，三军恐，欲移营。”[45]司马懿不为所动，下令军中有敢再提议撤离襄平城下者，立斩不赦。当时，因为魏军还未完成对襄平的全面合围，加上大雨不止，襄平城中的军民不时有出城放牧砍柴者，魏军一些将领提议把这些人捉了杀掉，司马懿坚决不同意，认为正因为魏军尚未完成对襄平的合围，所以必须将公孙渊抑留于襄平城中，不使其逃跑，才能为后来攻城创造条件。军中谋士陈珪对这样围困的办法感到不解，向司马懿请教：“昔攻上庸，八部并进，昼夜不息，故能一旬之半，拔坚城，斩孟达。今者远来而更安缓，愚窃惑焉。”[46]司马懿解释说：“孟达众少而食支一年，吾将士四倍于达而粮不淹月，以一月图一年，安可不速？以四击一，正令半解，犹当为之。是以不计死伤，与粮竞也。今贼众我寡，贼饥我饱，水雨乃尔，攻力不设，虽当促之，亦何所为。自发京师，不忧贼攻，但恐贼走。今贼粮垂尽，而围落未合，掠其牛马，抄其樵采，此故驱之走也。夫兵者诡道，善因事变。贼凭众恃雨，故虽饥困，未肯束手，当示无能以安之。取小利以惊之，非计也。”[47]前线情况传到数千里外的洛阳，朝廷大臣们也担心司马懿长期围困而不攻城的战法，魏明帝安慰大家：“司马公临危制变，计日擒之矣。”[48]
大雨一停，司马懿即刻指挥合围襄平，魏军堆起土山，开挖地道，昼夜强攻，公孙渊坚守孤城的意志慢慢垮了，不断派人出城谈判，均为司马懿拒绝。最后，魏军攻入襄平，公孙渊与其子率数百骑突围，被魏军阵斩。为了彻底打击割据势力，司马懿大军攻下襄平之后，大开杀戒，杀公孙渊大臣及兵民7000余人，用尸体筑“京观”（高台）以示震慑。经此一战，辽东四郡统一于魏，结束了公孙氏48年的割据，北方最后一个割据势力得以平定。
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