明初实行的奖励开垦、兴修水利、推广种棉、免租减税等措施，使元末战乱所造成的损失得以恢复，农业的恢复保障了城市经济的繁荣，促使手工业和商业活动的蓬勃发展。尤其是在长江下游与沿海一带，形成了明显的发展优势。对外贸易继续扩展，永乐时郑和率领舰队七下南洋，航线远达东非各国。明朝中期以后，中国不但和南洋的贸易继续发展，而且与欧洲也有了海上往来。来自欧洲的商人和耶稣会士，像意大利传教士利马窦和其他耶稣会士开始向中国输入欧洲文化。这是继元代意大利旅行家马可•波罗之后，欧洲文化对汉族知识分子产生直接影响的重要开端。16世纪，明朝面临着内外两方面的危机。在对外方面，除了西北和北方不断有边疆民族的侵扰，沿海一带日本海盗的威胁也非常严重。对内则宦官当权，社会矛盾严重。17世纪爆发了全国性的农民大起义， 1644年，李自成率军进人北京城，宣告明朝的灭亡。
与此同时，发源于东北的满洲人，在努尔哈赤的统帅下，形成了一股强大的军事力量，于1636年建立“清朝”。1644年，在明朝大将吴三桂的勾结下，清兵入关，迅速击败了李自成的起义军，占领了北京城，成为新王朝的主人。
明清是中国最后两个封建王朝，这一时期中国社会政治、经济、思想文化的发展变化，影响了各类美术的承传变异。(www.xing528.com)
明清统治者还恢复了皇家美术机构，宫廷内府在刻书方面也有专门的机构，征集四方绘、刻、印的高手，绘制印刷出版各类图书。在美术领域，既有新思想渗透下的文人书画，也有蓬勃发展的木版年画和民间美术。同时，西方传教士带来的西方古典主义美术作品，也促进了中西美术的交流。雕塑艺术的活力主要表现了装饰雕刻和小品观赏性雕塑方面。
谢环，字廷循，天台人，是宣宗画院的骨干人物，为当时品评绘画的权威。他本人的山水人物具有相当的造诣，曾作《杏园雅集图卷》，将当时文坛领袖杨士奇等著名文人的雅集场景绘于一图，还在画的一侧画上自己的形象，表明他个人的政治意图。
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