由于宋国的失败，鲁国的内变，齐、鲁与郑的和好，使郑国在中原地区日益势大，周围各诸侯国都怕它，于是郑国就骄横起来，开始与周王室发生摩擦。春秋初郑武公和桓公两度做过周平王的卿士，在王朝内有相当大的权力。周平王可能是为了削弱郑在朝的权势，同时信任西虢公，想共分其朝政。郑庄公因此怨恨平王，平王否认有这回事，为了安慰郑，就让王子狐到郑国，郑公子忽到周，互换人质，史称“周郑交质”。周平王去世后，桓王即位，打算给虢公权力。郑庄公知道后，就派大夫祭足（祭仲）带兵把周的温地的麦和成周的谷子割去。于是，周王室和郑国关系恶化，但双方表面上仍维持来往关系。桓王二年（前712年），郑庄公仍去朝周王，桓王不加礼遇。周公劝桓王说：“我周之东迁，晋、郑焉依。善郑以劝来者，犹惧不蔇，况不礼焉?”（《左传》隐公六年）说明周王室很怕诸侯不来朝觐。公元前715年，周王任命虢公忌父为卿士，但并没有把郑伯卿士之权全夺去。第二年宋国不来朝见周王，郑还以左卿士身份奉王命去讨伐宋。公元前712年周王夺取了郑的邬、刘、、邘之田，而给了郑原来属于苏忿生（周大臣）的温、原、等十二个分散的采邑，这使矛盾进一步加剧。公元前707年周王完全剥夺了郑在朝的权力，郑伯不再朝觐天子。这年秋周桓王集结虢、蔡、卫、陈等国的军队伐郑，王率中军，虢公林父率领蔡、卫人为右军，周公黑肩率领陈人为左军，向郑进发，郑起兵抵抗，双方在葛（今河南长葛北）开战。郑公子子元建议用左方阵来对付蔡、卫军队，用右方阵来对付陈国军队，并说：“陈乱，民莫有斗心，若先犯之，必奔。王卒顾之，必乱。蔡、卫不枝（支），固将先奔。既而萃（聚）于王卒，可以集（成）事。”（《左传》桓公五年）郑伯采用了他的战略，以曼伯为右军，祭足为左军，原繁、高渠弥护卫郑伯为中军，用鱼丽之阵向周王室联军进攻。战争一开始，郑的左右军挥动大旗鸣鼓进击对方左右军，蔡、卫、陈的军队迅速溃散，周军发生混乱，于是郑集力合击周王师，周军大败。周桓王被郑祝聃的箭射中肩膀。桓王虽伤，仍能指挥军队突出重围。当时祝聃要乘胜追击，郑庄公假惺惺地说：“君子不欲”逼人太甚，何况敢于欺凌天子呢?如果能挽救自己，“社稷无陨，多（足够）矣”（《左传》桓公五年）。当晚郑庄公派祭足去慰问周王及其左右，装作尊王的样子来标榜自己的胜利。葛之战后，周天子的威信一落千丈，原来尚能维持的“王命”已失去作用，周天子再不是天下的共主了。
郑国打败周王后，势力大盛。公元前706年，齐国被北戎侵扰，向郑国求救，郑太子忽率军救齐，大败戎师，俘虏其二帅大良、少良，获得军官首级三百，献给齐国。齐僖公想把女儿文姜嫁给郑太子忽，以结姻好。太子忽却说：“人各有耦（偶），齐大，非吾耦也”（《左传》桓公六年），拒绝了这件婚事。在这次战争中，多有诸侯大夫带兵帮齐国戍守，齐为了答谢各诸侯出兵，馈赠粮食和牲口给各国大夫们，并请鲁国来定各国的先后次序。鲁国将郑国排在后面，郑太子忽自以为有功，对这种安排不满。这事造成了郑鲁之间的不和，为以后郑伐鲁埋下了祸根。郑早在八年前大败戎军，这次再败北戎，使郑国的威信更高。隔了一年，郑国纠合齐、卫军队攻伐周的盟和向邑。原来此二邑是周给郑的，事后背离了郑，这时郑感到有了力量，就来夺取。周无力保卫，只能将二邑居民迁到郏地（今河南洛阳北）。公元前702年，郑国因前故联合齐、卫侵伐鲁国，在郎（今山东曲阜近郊）开战。第二年，齐、卫、宋和郑在恶曹会盟。过去宋、卫都是郑的敌国，现在变成了郑的与国，唯郑之命是从，说明这时郑的国势已达极盛，郑庄公实际上成了春秋初期中原地区的霸主。
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