不说这桩公案，继续说曹军的追击。
曹操率军东进，在郯县以东的武原与陶谦主力部队又进行了一场恶战，并再次取得胜利，兵临郯县城下。
从鄄城出发到郯县，直线距离已有上千里，曹军远道而来，虽然节节胜利，但自身消耗也很大，士卒减员，战斗力下降。而对方已退无可退，拼命死守，曹军攻城不克。
郯县难攻的原因还有一个，城里来了生力军。
陶谦开始还信心满怀，原来想至少也能跟曹操拼一拼吧，但没想到自己的部队在曹军面前竟然如此不堪一击，眼看郯县危急，在曹军围上来之前，他赶紧派人向盟军公孙瓒求救。
袁术被打跑后，陶谦如果再被消灭，公孙瓒对袁绍、曹操南北夹击的战略就要落空，所以对陶谦的求救他不能不管。
在各路群雄中原逐鹿的时候，刘备一直在青州刺史部的平原国，在那儿待了三年左右。
不算长，但也不算短，尤其在群雄并起的时代。
当时不仅兵荒马乱，而且还有天灾，百姓受苦，不少人活不下去，就聚众打劫。刘备作为平原国相，对外抵御流寇侵犯，对内广施财物，保境安民。
有人来见刘备，无论什么人，刘备都和他们同席而坐，一起吃饭，没有架子，也从不挑剔，因此众人都愿意归附他（士之下者，必与同席而坐，同簋而食，无所简择，众多归焉）。
“簋”，一种食器。北京有个簋街，是著名的美食街。古人用簋来盛放煮熟的饭食，有人戏称这是中国最早的火锅。其实说火锅有点儿勉强，因为吃的时候不能同时在下面加热，说是“麻辣烫”可能更合适。
即使你是陌生的朋友，又是第一次上门，刘备也会邀请你一起吃饭，用一个锅吃“麻辣烫”。这说明刘备完全没有架子，对人从不挑剔，所以众人都愿意归附他。
刘备一生都轻财好士，喜欢结交各类朋友，能跟形形色色的人打成一片，这正是他超人之处。
待人随和，对谁都不设防，有时也会遇到危险。有一次，刘备让刺客钻了空子，险些丧命。
有个叫刘平的人，刘备不知道怎么得罪了他。他一心想谋害刘备。刘平买通了一名刺客，让他刺杀刘备。刘备不知道，还跟这个刺客见了面，而且待刺客十分盛情（备不知而待客甚厚）。
眼看刘备将面临灭顶之灾，但刘备的真诚感动了这名刺客。他不仅没刺杀刘备，而且把实情和盘托出，之后离去（客以状语之而去）。刘备躲过了一劫。
这个刘平到底是谁？他的后台会不会是袁绍？这些不得而知。
这个时候的刘备还没有什么知名度，直到他的名字被一个人提起，情况才有所改变。
这个人，其实相当了不起，他就是时任北海国相孔融。
青州刺史部的北海国在今胶东半岛中部，是个大郡，治所剧县，在今山东省昌乐县一带。孔融是孔子的二十世孙，汉代独尊儒术，孔子地位很高，并在士林中享有盛名，何进主政时孔融担任过监察部副部长（侍御史）、北军联席参谋长（北军中侯）和虎贲军指挥（虎贲中郎将）等职。
董卓把持朝政，要废掉刘辩另立刘协，孔融与董卓争辩，言辞激烈，董卓怀恨在心，但考虑到他有巨大声望，不敢直接加害，而是改任他为参事室参事（议郎），随后又暗示有关部门举荐孔融到北海国为相。
这是董卓的阴谋，那时北海国的黄巾军正闹得很厉害，董卓认为孔融就是一介文人，让他去无异于送死。
哪知道孔融不仅书读得多，还有两下子，到北海国后立即召集士民聚兵讲武，又下发檄文讨伐贼寇，给周边郡县长官写信请求互相配合协同，局面很快稳住。
孔融还修城邑，建学校，大力发展文化事业，举荐贤良，北海国的局面一时大为改观，百姓感念恩德，称孔融为“孔北海”。
但是，这些措施无法根本解决北海国面临的现实威胁，后来黄巾军管亥部攻打北海国，情势紧急，孔融看了看周边的情况，觉得平原国刘备有一定实力，于是派人到平原国，向刘备求救。
派来的人叫太史慈，老家在青州刺史部东莱国，他是个大高个，有一副美须髯，是个神射手，猿臂善射，弦不虚发。
太史慈在郡里当过小吏，后来得罪上级避难辽东，孔融听说太史慈的名气，多次派人拜望太史慈的母亲，送上厚礼。
母亲对太史慈说：“虽然你和孔北海没见过面，但你走后孔北海对我赡恤殷勤，比起故人旧亲有过之而无不及。他如今被贼人围困，你应赴身相助。”(www.xing528.com)
当时孔融已撤出剧县，被黄巾军围在都昌。太史慈乘夜突破包围冲进城，见到孔融，请求让他带兵出击敌人，孔融没听，黄巾军围城日急。孔融想派人去刘备处求援，没人敢应，最后太史慈请求一试。
太史慈严装饱食，带上箭囊，摄弓上马，另牵引两匹马随自己身后，马上各撑着一个箭靶（带鞬摄弓上马，将两骑自随，各作一的持之），开门出城。围城的黄巾军一看，十分惊骇，不知道这个人想干什么。
太史慈引马来到城壕边，插好箭靶，不慌不忙在那里搞起了射箭练习，射毕，入门回城（出射之，射之毕，径入门）。
第二天还这样，第三天仍这样。
围城的人放松了警惕，太史慈再出来射箭，外面的人都懒得再起身看，太史慈抓住机会，打马加鞭突入重围，趁敌人惊讶之际绝尘而去。黄巾军追赶，被太史慈用弓箭射杀数人，箭无虚发，没人再敢追。
到了平原国，太史慈对刘备说：“我是东莱国人，和孔北海并无骨肉之亲，也不是老乡故友，只因为慕名而相知，兼有分灾共患的情义。现在管亥暴乱，孔北海被围孤身无援，危在旦夕。久闻使君您有仁义之名，能救人急难，因此孔北海盼望着您的相助，这才让我冒刀刃之险突出重围，从万死之中捎信给使君，望使君知悉！”
刘备和孔融并不相识，也没见过面，但刘备知道他的大名，虽然同为青州刺史部的国相，但自己和孔融远不是一个等量级的人物。
听完太史慈的话，刘备郑重问道：“孔北海难道真知道天下还有一个刘备吗（孔北海知世间有刘备耶）？”
刘备有点儿激动，立即挑选3000名精兵跟随太史慈返回都昌，黄巾军知道援兵到了，解围散走，孔融渡过一劫。
当时的青州刺史部已陷入各派纷争的混乱局面，加上黄巾军搅局，地方上遇到难题只能自行解决或相邻郡县互助，孔融作为朝廷任命的官员，又是儒士出身，他既不属于公孙瓒一派，也不属于袁绍一派，所以他没有向公孙瓒任命的青州刺史田楷求援，也没有向袁绍任命的青州刺史袁谭求援，他想到的反而是刘备。
这件事透露出一个信息，刘备在平原国已经获得了较大的自主权，他不必请示自己的上级田楷就可以调兵。
同时还透露出，这两三年来刘备在平原国并没有碌碌无为、混吃等死，虽然他还人微言轻，但也在想方设法扩充自己的实力，一次可以借出3000名精兵，对一个郡国来说，已经相当可观了，说明刘备拥有了几千人的实力。
在彭城之战期间，陶谦意识到打不过曹操，于是向盟友公孙瓒求救。
公孙瓒接到陶谦的求援没有置之不理，他虽然不怎么高明，但知道陶谦一旦被消灭，袁绍的势力将倍增，自己跟袁绍争也就彻底无望了。
为此公孙瓒做出决定，派人支援陶谦。
但是，公孙瓒舍不得派出自己的嫡系去，他给青州刺史田楷下令，让田楷率刘备前去支援徐州。
就战场形势而言，派田楷、刘备去支援并没有错，因为他们距徐州最近。但公孙瓒给他们的人马相当可怜，刘备带往徐州的只有1000多人，对比一下当初增援孔融，刘备随便就精选3000人出来，说明公孙瓒把刘备手下的大部分人马都扣下了。
这是公孙瓒留的一手，此去徐州十分险恶，结果如何很难预料，也可能助陶谦反败为胜，也可能肉包子打狗一去不回，少派点儿人马，损失就小点儿。
而且，公孙瓒对老同学刘备未必十分放心，刘备投奔以来，展现出相当高的能力，但始终在公孙瓒集团核心层之外，地位还不如田楷。公孙瓒自知待刘备一般，所以老同学此去还能不能再回来很难说，扣住人马，就是防他不回来。
如果心疼这些好不容易积攒来的人马不去徐州，刘备可以找个理由推托掉，但今后还得在公孙瓒手下混日子，经过权衡，刘备决定去。
除了这1000多人，刘备还收拢了一些乌桓骑兵，还有数千饥民（时先主自有兵千余人及幽州乌丸杂胡骑，又略得饥民数千人），把他们临时编组起来，好歹也有近万人，打仗管不管用，作为援军至少气势是足的。
刘备率部到达徐州时，郯县正危在旦夕。
刘备的到来让惊魂未定的陶谦大喜过望，立即从手下最精锐的丹阳兵中抽出4000人拨给刘备，增加其实力。
刘备是随田楷一块来徐州的（楷与先主俱救之），但关于田楷的事史书记载很少。田楷后来还参加了公孙瓒的易京保卫战，推测一下，应该是刘备的人马增加后不再由田楷指挥，而归陶谦直接指挥。
刘备等人的加入使徐州军的战斗力大为提高，曹操吃惊地发现，一路顺风顺水，但打到郯县却遇到了麻烦，面前这些已溃不成军的徐州军突然像变了个人，任由他们轮番猛攻，郯县岿然不动。
郯县攻防战是曹操、刘备这两个老对手第一次正面交锋，只是曹操的大名刘备已如雷贯耳，而刘备的事曹操未必知道多少。
现在，对曹操而言还要不要继续攻城成为一个难题。从大本营鄄城到郯县的直线距离超过上千里，曹军远道而来，虽然节节胜利，但自身消耗也很大，士卒减员，战斗力下降，将士都很疲惫。长期围城很不现实，因为这里毕竟是敌占区，敌人的后援会逐渐聚集，而自己的队伍将面临后勤补给问题。
曹操最后放弃攻城，回师兖州。
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