狄青，字汉臣，大中祥符元年（1008）出生于汾州西河（今山西汾阳）。当地民风犷悍，狄青自幼就崇侠尚武，王珪说他“生而风骨奇伟，善骑射，少好将帅之节，里闾侠少多从之”。宋人笔记中记载狄青从军的事迹颇具传奇色彩，狄青16岁时，兄长狄素与里中恶霸打斗，将之推入水中淹死。狄青挺身而出，代兄顶罪，被逮捕黥面。宋朝军队常从罪犯中招募军士，狄青便通过这一渠道入伍从军，并因为武艺出众被抽调至中央禁军。
仁宗宝元初年，西夏元昊称帝建国，入侵宋朝西北边境，由此爆发了大规模的宋夏战争。宋廷为应付战事，选拔人才出征，狄青以低级军官的身份来到西北战场。这次战争给狄青提供了施展军事才能的机会，他在战场身先士卒，英勇杀敌，焚烧西夏积聚数万、庐舍数千，俘虏丁壮五千余人，又在战略要地修筑招安、丰林、新寨、大郎等堡寨。《宋史》记载，狄青与西夏军前后大小共二十五战，八次被流矢射中。他出征前总是在脸上戴一副铜面具，出入敌阵所向披靡，骁勇善战之名威震边塞，西夏军称之为“狄天使”。
狄青为人缜密慎重，虽武勇却不鲁莽。沈括《梦溪笔谈》记载，狄青在泾原与西夏军作战，乘胜追击数里，西夏军忽然壅遏不前，宋军推测前方必是天险，正要奋起直击，狄青却忽然鸣钲收兵。事后宋军前去查验，果然发现前面是一个深涧。将佐们都后悔没有把握机会，狄青却道，敌军逃亡途中突然掉头与我军对抗，怎知不是他们的阴谋呢？我军已经大胜，区区残兵不足为利，得之无所加重，万一中了敌人计谋，则我军存亡不可预料。沈括评价说：“青之用兵，主胜而已。不求奇功，故未尝大败。计功最多，卒为名将。……临利而能戒，乃青之过人处也。”(www.xing528.com)
狄青的优异表现得到了被称为河南先生的尹洙的欣赏，尹洙将之推荐给经略使韩琦、范仲淹。韩、范二人“一见奇之，待遇甚厚”，范仲淹还送给狄青一部《左氏春秋》，勉励他要文武兼备、博通古今。狄青由于屡立战功，累迁西上閤门副使、秦州刺史、泾原路副都部署、经略招讨副使，加官捧日天武四厢都指挥使、惠州团练使等。庆历二年（1042），仁宗听闻狄青之名，想要亲自召见他一睹风采，但因战事紧张，只好命人给狄青画像送到京城，由此狄青声名更盛。
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