白衣公卿，古时指进士。隋唐时期看重进士，尤其是唐代宰相多由进士出身，故推重进士为白衣卿相，虽是白衣之士，但享有卿相的资望。此成语后引申指尚未发迹的读书人。语出《唐摭言》卷一。
隋文帝真正是中国历史上少有的一个有为之君。开科取士，正是隋文帝为子孙后代留下的极为珍贵的一份文化遗产。
从隋文帝当政开始，正式设立分科考试制度废九品中正制，始行科举。开皇十八年（598年），“又诏京官五品以上及总管、刺史，并以志行修谨、清平干济二科举人”。科举开始浮出水面。后人评论说：“文皇帝（隋文帝杨坚）拨乱反正，特盛科名，志在牢笼英彦。”到了隋炀帝大业三年（607年）又有一大突破，隋炀帝在诏令中说：文武有职事者，以孝悌有闻、德行敦厚、节义可称、操履清洁、强毅正直、执宪不挠、学业优敏、文才美秀、才堪将略、膂力骁壮等十科举人。而且指明对象是“未仕者”，也就是没有当官的读书人。
大业五年（609年）又推出了以才学考试为准则的“进士科”。一般认为这一年为科举制度的产生之年。史书记载：“进士科始于隋大业中，盛于贞观、永徽之际，缙绅虽位极人臣，不由进士者终不为美，以至岁贡常不减八九百人。其推重者，谓之‘白衣公卿’，又曰‘一品白衫’。”（《唐摭言》卷一）由是“白衣公卿”取代了“世袭公卿”，由于科举制的创立，九品中正制彻底地被废除，大批“白衣”平民进入仕途。后世以“白衣公卿”形容普通百姓走上官场。(www.xing528.com)
当时民间流行着一句谚语，叫做“三十老明经，五十少进士”，说出了“进士科”地位之崇高和登科之艰难，以至到50岁进士科及第也算是年轻的了。因为进士科不只要考章句，还要考策论，还要考诗赋，比较全面，也比较贴近时政，其人才切中社会实用。在隋代进士科虽实施未久，但其进士及第者，后来都成了唐初朝廷的干才。在科举时代的1300年中，科举之“科”变化多端，而只有进士科是贯穿始终的，科举制的发明，也是隋王朝的巨大贡献之一。
在九品中正制时期，你是豪门，或者投靠豪门，才可进入仕途，升官发财。科举制度从根本上改变了这种局面。在科举制度下，任何人只有潜心诗书，学得治国平天下的“文武艺”，才有希望兴旺发达，乃至于——
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