匈奴以后，在中原王朝北境登场的族群是乌桓（乌丸）与鲜卑。这两个族群都源自曾经从属匈奴的东胡。西汉时代前半，乌桓与匈奴相互攻战，也曾一度入侵汉王朝的边境。东汉建武二十五年（49），乌桓请求内属，东汉朝廷则将其分散于东至辽东属国、西至朔方郡的长城周边区域，负责侦查、防备、攻击长城外的匈奴、鲜卑。同时于上谷郡宁城县设护乌桓校尉，对其加以监督。此后，乌桓数次与匈奴、鲜卑联合起来反叛，叛、服无常。建宁元年（168），辽西、上谷、辽东属国、右北平四郡部落大人谋划自立成王。此外中平四年（187），汉人出身的中山太守张纯自称弥天安定王，自为诸郡乌桓统帅，侵略河北，但为幽州牧刘虞所杀。汉末战乱之际，统领乌桓的蹋顿与袁绍结盟对抗公孙瓒，曹操清除袁绍势力后，其子袁尚又委身于蹋顿。于是，建安十二年（207），曹操远征乌桓，于柳城之战斩杀蹋顿，多数乌桓部落也由此归附曹操，号称天下名骑的“乌桓突骑”也成为曹操军队的重要一员。顺带一提，“乌桓”在《三国志》中写为“乌丸”，而京都亦有“乌（カラス）丸（マ）”这一地名。根据吉田金彦的推测，鸭川曾有支流名乌丸川，其语源为“カハラ（川原）ス（州）マ（际）”，而把“マ”写为“丸”，则是为了取“丸”字所含有中心之意[2] 。不过北方族群的名称与京都的地名一样，纯属偶然。
晋乌丸归义侯金印
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鲜卑位于乌桓（乌丸）以北，语言、风俗与之相同。不过，如果将两者与中原地区接触程度加以比较，中原对乌桓较为熟悉，对于鲜卑则很陌生。因此，中原最初并不知道鲜卑的存在，直至东汉建武十三年（54），鲜卑首领才首次朝贡。北匈奴西迁后，鲜卑占据了匈奴人的故地，永寿二年（156），鲜卑首领檀石槐控制了蒙古高原，此后不时向南入侵，檀石槐死后，鲜卑诸部又再次分裂。至汉末、三国初，在首领轲比能的带领下，鲜卑又再度强盛，号称控弦之士十余万人。魏青龙三年（235），轲比能被暗杀，鲜卑诸部再度分裂。进入西晋时代，段部、慕容部、宇文部、拓跋部等鲜卑部落开始兴起[3] ，也有一部分迁入中原内地。除了秃发树机能的反叛，还有一个故事也反映了这一事实：竹林七贤之一的阮咸喜爱其姑妈家的鲜卑婢女。当时，阮咸正在为母亲服丧，听说其姑妈要迁至远方，立即向前来拜访的宾客借了驴马，穿着丧服将鲜卑婢女追回，一同骑马并辔而归。日后以放达而知名、“八达”之一的阮孚，就是这位婢女所生[4] 。
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