漂母的话，激起了韩信的自尊和奋进。当时，正值秦末农民大起义暴发的时候。有一支起义的队伍，正从淮阴经过。韩信觉得是自己施展才能的时候了。他告别了漂母，参加了这支队伍。这支队伍的首领姓项，叫项梁，是附近下相县（在今江苏省宿迁县附近）的人。是战国时代楚国将领项燕的儿子。项梁看韩信人高马大的，就把他留在自己的身边，当一名侍卫。在一次与秦将章邯的战斗中，项梁战死。项梁的侄子项羽继任为这支队伍的首领。项羽发现韩信不仅是勇猛有力，武艺高强，而且很有谋略，就让他给自己当一名郎中。虽然也是项羽的近侍，但这是一个官，有了同首领说话的机会。可是，韩信给项羽出了几个主意，项羽都没有理睬。
公元前226年，也就是秦亡后的第二年，项羽自封为楚王，封沛公刘邦为汉王，统治巴蜀（这两地相当于今四川省）和汉中（陕西省南部）地区。韩信听说刘邦重视人才，就逃离了项羽的队伍，来到四川，投奔了刘邦。
刘邦还不了解韩信，只给他一个称为“连敖”的官当。不久，韩信与其余十二个人一起犯法，被判死刑。在行刑的时候，韩信跪在最后一个。前边的十二个，一个个地都掉了脑袋。他仰头一看，有一位姓滕的走过来，这个人同汉王刘邦的关系很密切。他就对滕公说：“汉王不是要得到天下吗，为什么要杀掉壮士呢？”滕公听了韩信的话，心里边一愣。心想，这个人能说出这样的话，一定有不同凡响之处。立即命令刀下留人，放了韩信。两人经过交谈，这位滕公觉得他确实与众不同，便把他推荐给刘邦。刘邦第二次见到韩信，只觉得有点面熟，并没看出他有什么特别的地方。就随便给了他一个治粟都尉当。这是一个管理全国（当然是指刘邦的统治范围内）的盐铁事务的官。
汉王的丞相名叫萧何。这是一个很有头脑的人。前几个月汉军攻入咸阳的时候，别人都去抢夺珠宝财物，他却把秦朝丞相的律令文件等都收藏起来，拉到汉中。以后在与项羽争夺天下的斗争中，汉王对天下的情况了解得很充分，这是一个主要的“信息”来源。萧何见到韩信，一眼就看出来他不一般。
汉王刚刚进入巴蜀，对这里的情况还不太熟。特别是汉军是从沛县一带（在今江苏省北部地区）发展起来的，将士多是那边的人。他们千里迢迢来到这人地两生的地方，又不习惯，又想家，很多人开小差，仅将军就跑了几十名。有一天，有人向他报告，丞相萧何也跑了。刘邦大吃一惊，心想，萧何跟随我这么多年，忠心耿耿，从无怨言，今天怎么突然逃跑了呢，气得他暴跳如雷。两天后，萧何却自己回来面见汉王。刘邦又气又喜，骂道：“你我自小就在一起，我从未亏待过你，为什么你也逃跑？”萧何说：“臣不敢逃跑，臣是去追赶逃跑的人。只是走得太急，没有来得及向大王禀报。”
“你去追什么人？”“追韩信。”刘邦听了，又生起气来：
“我跑了那么多的将领，数以十计，你不去追，却去追一个不起眼的韩信。你一定是蒙我！”
萧何郑重地说：“大王，几十位将领是容易找到的，可是韩信，却没有第二个。他以为大王不会重用他，所以才逃跑的。”
“难道这个人果真这样有用？”刘邦还是怀疑。
“如果大王想长期在汉中为王，那么，韩信确实是没有用途。如果大王想要取得整个天下，那么，除了韩信，再没有人能给您当好这个参谋了。就请大王自己决定吧。”
“我当然要争夺天下，怎能憋憋屈屈在这里长留呢？”
“如果大王一定要东进夺取天下，就请重用韩信。重用他，他能留下，否则，他迟早会跑掉。”
“我听你的，就让他当一名将军吧。”刘邦觉得这已是破格重用了。(www.xing528.com)
“将军？留不住他。”
“那就大将军，可以了吧？总得让我见一见他，听他说些什么呀。”
“大王对待将军，向来很傲慢，像招呼一个小孩似的。这是他要离开的一个重要原因。大王一定要见他的话，就得挑选一个吉日斋戒，设坛场，举行一个仪式，那才行。”
汉王刘邦无可奈何地说：“那就听足下的。”
众多的将军们听说汉王举行仪式迎接一位大将军，都很高兴，心想，这一定是一位非常出众的人物。当他们看到汉王接待的竟是刚刚逃跑的韩信时，都大吃一惊。
仪式结束，汉王让韩信坐到自己的身边，说：“萧丞相多次向寡人推荐将军。不知将军今天用什么来开导寡人呢？”
韩信长跪，向汉王拜了一拜，问道：“大王要东进争夺天下，是不是同项王争夺？”
“是的。”
“大王自己以为，在勇敢、果断、强大这几个方面，是不是比项王强呢？”
汉王手捋并不太长的胡须，沉默了很长时间，说：“我不如项羽。”
韩信又一次长跪，向汉王拱手再拜，说：“在下也以为大王不如项王。但是，我曾经在他的手下工作过，我对他比较了解。他叱咤风云，他的手下人，谁也比不上他。可是，他却不能量才使用他手下的人。所以，他的勇，只是匹夫之勇。他对待别人非常仁爱，说话和和气气。可是，应当给予手下人的封赏，他却舍不得，所以，他的仁爱，只是妇人之仁。他虽然称霸天下，统治诸侯，可是他不住在天下的政治中心关中，却把自己的都城设在彭城（在今江苏省铜山县）。他虽然奉义帝为天子，却违背义帝的旨意，按自己的亲疏分封诸侯。诸侯看他把义帝赶到江南偏僻的地方，而纷纷把他们原来所从属的国王赶跑，自立为王。他打到哪里，就杀到哪里，天下人多数都怨恨他，而不是亲近他。他是靠压力称霸于世的。他虽然称霸天下，却失去了人心。如果大王能反其道而行之，任用全天下勇猛的将士，还有什么地方不可征服呢？把天下的城邑分封给功臣，让他们作什么事情，他们能不去办好？爱护全体希望东归的战士，激发他们东归的愿望，东方的敌人还有哪个打不败？秦朝最后盘据的关中，被项王一分为三，封了三个王，称为三秦。秦将章邯投降了项王，可是项王把章邯的二十万部下全部活埋，只有章邯、司马欣、董翳三个将领活下来，被封为三秦的三个王，所以，三秦地区的百姓并不爱戴他们，而是把他们恨入骨髓。然而大王您进入这个地区的时候，秋毫不犯，宣布废除秦朝的苛法，与那里的百姓约法三章。所以，那里的人民都盼望大王。根据当初的协约，谁先进入关中，谁就在那里为王，正应该大王您在关中为王，百姓都知道。可是大王却被剥夺了在关中为王的权利，被迫来到汉中，三秦地区的百姓无不为之惋惜。如果大王您现在出兵进攻三秦，可以轻而易举地把它夺过来。”
刘邦听了韩信这番话，大为兴奋，挺起身来说道：“哎呀，韩将军，我为什么这样晚才结识您哪！”韩信又详细地向汉王介绍了打出汉中进入关中的计策。
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