对生命尊严观念，我们不妨从《红楼梦》金钏之死说起。丫鬟金钏只因和公子贾宝玉说了句玩笑话，就被主母王夫人打了一巴掌，从身边撵出去，金钏将这种遭遇视为不能“见人”的耻辱，投井自戕，王夫人因而内心有所不安，说金钏有“气性”。小姐薛宝钗劝慰王夫人说，金钏“纵然有这样大气，也不过是个糊涂人，也不为可惜”。[1]故事反映出两种人对待生命尊严的态度：社会上层的主流观念与社会下层的非主流观念。社会身份卑贱的丫头金钏，有“气性”，为维护自身尊严而自杀，是某种程度的抗争，可见卑贱者也有生命尊严观念，不过是非主流的，不被主流观念认可的。薛宝钗认为金钏之死是糊涂人行为，在她的意识里只有社会上层的人士才有生命尊严，下等人是不配有人格尊严的，是没有尊严可言的，她抱持的是传统社会主流观念的生命尊严观。金钏之死，令人思考生命尊严的社会课题。
生命尊严的内涵在历史上是变化发展与丰富的。司马迁说人的生命“或重于泰山”“或轻于鸿毛”，文天祥表示“人生自古谁无死，留取丹心照汗青”，范仲淹倡言“先天下之忧而忧，后天下之乐而乐”，俗语则云“好死不如歹活”，均反映古人人生价值、生命价值的取向。依据传统的说法，比较有理想的生命观是做人上人，是做对社会、对天下有贡献的人，而不以活命为目标。其实大多数人的生命观是活着就好，像金钏那样有“气性”的人——持有并维护生命尊严的人是少数。同时我们也知道传统社会是等级社会，作为奴婢的金钏要维护的是奴婢应有的尊严，而不是近现代社会人人平等的尊严。近世西人达尔文主义倡言生物界物竞天择，适者生存，从社会角度看，可能会生出忽视弱者生存权利的嫌疑；匈牙利诗人裴多菲云：“生命诚可贵，爱情价更高，若为自由故，两者皆可抛。”（这是一种译文）将追求自由视为生命的最高价值，为世人普遍认可，为中国人所传诵，尤其是在20世纪上半叶。当今，全球化的时代，人类对于生命尊严应该说已经有了共识，这就是生命尊严的全面内涵：从社会方面讲，人人有工作权、移徙权，言论、通信、集会、结社自由权和信仰自由权，选举权与被选举权、疾病医疗权；人人应受社会尊重、他人尊重，就是犯人亦因有相应人权（只是剥夺他犯罪失去的相应权利）。从个人方面讲，遵守社会公德，自尊自爱与尊重他人，诚实，守法，自我支配行为，乃至身体，体魄健全、精神健康。(www.xing528.com)
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