1913年，献县教区耶稣会和罗马教廷传信部商定，利用庚子赔款建一所大学。法国耶稣会士迪光远奉法国政府的命令来中国办学，到天津着手建校事宜，但遭到遣使会极力阻挠，于是决定把校址改在河间县城西门外的旷地，但由于第一次世界大战爆发，迪光远等负责建校者回国，建校计划流产。但天主教的高层已经认识到在华创办高等院校的迫切性，1918年7月16日，直隶东南教区副主教刘钦明致信罗马教廷传信部称：“传教事业不足之处，我们主要是教育机构太少。”“知识分子和资产阶级在中国占优势。为打进这两个阶层，必须成立高等学校”。[72]
1919年10月，罗马教廷派遣宗座巡阅使、法国籍主教光比央到献县传达教廷关于在天津建立教会大学的指令。12月9日，天津教区主教、遣使会负责人文贵宾致函耶稣会副主教刘钦明，称遵照罗马教廷传信部的指令，“许可献县教区耶稣会士在天津为贵家子弟开办一所职业学校，或一所高等学校，或两者并举”[73]。至此，耶稣会和遣使会关于设立教会大学的旷日持久的争执终于结束了。1921年，献县教区耶稣会派法籍神父于溥泽（Jubaru）负责建校事宜。8月，选定天津马场道清鸣台附近的旷地为校址，委托比利时工程师绘制校舍建筑设计图样，并获罗马教廷核准。1922年4月开工，6月，确定校名为天津农工商大学，教会内部称天津圣心书院。1923年校舍建成，7月2日招收本科生48人，预科生51人，农科生只有1人。只得将农科取消，把该生划归工科，校名改为天津工商大学。9月15日，正式开学。
在中国近代教育史上，作为在特殊历史条件下出现的中外教育交流的载体，天津工商大学在课程设置、教学方法、校园文化、管理机构乃至管理理念、规章制度诸多方面直接引进以法国为主的欧美教育模式，是将国际化目标与本土化倾向处理得较好的现代化教育的样板之一。“实事求是”既是天津工商大学的校训，也是其办学特色，从理论和实践两个层面为中国教育提供了可资借鉴和利用的资源。天津工商大学的校歌是：“科学救国，效著乎西洋；裕民保种，端赖工商。煌煌我校，踞柝津之阳；乐育善诱哉，成栋梁。莘莘学子负奇资，如圭如璋；切磋琢磨，集于一堂。济济青年勤学问，日就月将；藏息修游，教亦多方。守校训，誓永志而弗忘；实事求是，乃成德之梯航。知识日以进，体魄日以强。三育完美，二科专长。尊师敬友，所习勿荒。幼学壮行，庶挽澜狂。谨祝我校，如陵如冈，万岁无疆；人才辈出，久久自芬芳。”(www.xing528.com)
天津工商大学于1933年在南京国民政府立案后改称天津工商学院，是一所典型的天主教教会学校。在当时教育界它享有“煌煌北国望学府，巍巍工商独称尊”的美誉，它以壮丽恢弘的校舍建筑，先进完备的科教设备，国际化的教师队伍和全国首屈一指的北疆博物院雄踞北方。[74]与对其他著名教会大学的研究相比，对天津工商学院的研究非常薄弱，唯一的论著是《河北大学校史》，该书按照学校自身发展的三个时期，即天津工商大学至私立津沽大学时期（1921—1951年）、河北大学天津时期（1951—1970年）和河北大学迁保定之后（1970—2000年），分别进行了叙述。[75]河北大学档案馆保留了大量校史资料，笔者根据这些档案资料，从中外教育交流的角度对天津工商学院进行个案研究。
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