清代中期后，中缅关系发生重大的变化，主要原因是英国势力进入缅甸。英国在18世纪掌控印度，而缅甸在嘉庆二十一年（1816年）派兵进入印度阿萨密，并要求英国将阿拉干地区交给缅甸，遭英国严拒，两国关系紧张，英缅冲突已无法避免。道光六年（1824年）英国派兵进攻缅甸，此为第一次英缅战争，缅军节节败退，仰光被英军攻陷，缅王求和与英国签订和约，缅甸赔款割地给予英国。
道光年间，缅王孟既之弟孟坑力主排英，又因商务问题引起纠葛，英国在咸丰二年（1852年）发动第二次英缅战争，缅军再败，缅甸朝廷内讧，当时缅王白甘被废，其弟孟顿自立为王。同治元年（1862年），孟顿与英国签订和约，将下缅甸（北纬19度30分以南之地）让与英国。光绪四年（1878年），缅王孟顿卒，缅甸朝廷内争再起，又拟结交法国抗英，加上英商在孟买所设林木公司发生纠纷，缅甸政府令其停业并罚款，让英国甚觉不快，决意灭缅。光绪十一年（1885年），英国发动第三次英缅战争，同年十一月二十七日，英国宣布并吞上缅甸，并由英国驻印度总督任命官员进行统治，缅甸至此完全由英国掌控。
当英军攻占上缅甸之时，中法越南之役（即中法战争）尚未完全结束，缅甸为清廷藩属，清廷当应负起兴灭继绝之责，但因与法战事未了，清廷也不愿为缅甸事与英国再起衅端，所以即电请驻英使臣曾纪泽与英国外相交涉缅甸事。曾纪泽向英国声明缅甸是大清国之藩属，并提交乾隆五十五年（1790年）所赐缅王金印样式给英国外相阅看，以为证明缅甸乃属邦之凭据。[2]经曾纪泽力争，英外相应允另立缅王，缅甸照旧朝贡中国，缅甸政务由英国代管，英国与清廷商议界务及商务问题。另外英国也答应划潞江（即萨尔温江）以东之地给予中国，清廷可在八募（莫）地方设立商埠。原本曾纪泽拟就上述相关协商条件，与英国定议，但因英国内阁总辞，交涉宣告停顿。(www.xing528.com)
英国新内阁上任后，曾纪泽再与英国外交部交涉，新任外相却大翻前议，允让之地及设商埠之事均不承认，而且议定由新任缅王遣使朝贡之议，改由“缅督与云（云南）督互送礼，或清帝与英后十年遣使互送礼”。清廷对此表示无法接受，命曾纪泽续与英方商议，并称“中华所重，在不灭人国，贡与不贡无足轻重”。其实英国灭缅甸，其主要目的是要扩展商务，吸纳缅甸资源，并伺机将势力拓展至云南。但清廷却晓以春秋大义，责其义始利终，英国人却无法理解，犹如凿柄不入也。
从光绪十一年（1885年）起至光绪十二年（1886年）二月，曾纪泽与英国外交部先后会商十次，英国始允诺三项事：第一，每十年由缅督卖员进呈前缅王应贡之物；第二，潞江以东之地让与中国，南掌及掸人之地亦归中国管理；第三，中国船只得航行大金沙江直通于海。但清廷认为英国未允再立缅王，有违兴灭继绝、字小存祀之义，所商分界各节关系重大，在光绪十二年（1886年）三月即召回曾纪泽，清廷称要与曾纪泽详商后再行定议。而曾纪泽只与英国外交部对于缅甸协议，仅互签节略存卷而已。笔者查阅《总理各国事务衙门文件——缅甸文件》，载录曾纪泽向清廷奏报他与英国外相交涉会谈记录几近百页之多，商议内容甚为详细，可谓尽心尽力。[3]但因清廷急着将曾纪泽召回，所以曾纪泽未能和英国外相签订条约。到了光绪十二年（1886年）六月，才由总理各国事务衙门庆亲王奕劻与英国驻京公使欧格纳（Nicholas Roderich O'Conor）签订《中英缅甸条款》（此条约现存于台北“故宫博物院”），其中第三款规定中缅边界由两国派员会同勘定，此即后来清廷与英国对滇缅边界勘界之缘由。
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