燕王朱棣从北平（今北京），发动靖难之役，经过三年多时间，夺取南京，占领皇宫。朱棣登上皇帝宝座，改明年为永乐元年（1403），改北平为北京。
永乐帝夺取皇位之后，做出一项重大决定，就是迁都北京。从此，北京继元大都之后，又一次成为中国统一皇朝的首都。
明朝有16位皇帝，开国皇帝朱元璋、其继位者建文帝朱允炆，都在南京。从永乐帝迁都北京到崇祯帝，共14位皇帝，在北京为帝。这是明朝北京皇宫的历史。崇祯十七年（1644）三月十九日，李自成占领北京，治居在紫禁城，到撤离北京，共42天。清顺治帝派摄政睿亲王多尔衮，率领清军入山海关，击败李自成，随之李自成率军从北京撤离，多尔衮进入北京皇宫。多尔衮奏报并获准，清朝迁都北京。同年，清顺治帝从盛京（今沈阳）来到北京，即皇帝位。清朝共有12位皇帝，时清太祖努尔哈赤、清太宗皇太极已故，从顺治帝迁都到宣统帝退位共10位皇帝，在北京皇宫治居，共268年。民国初期以北京为首都。民国十七年（1928），民国政府改北京为北平。从1949年开始，北京成为中华人民共和国首都。我们说的故宫，经历了明朝的故宫、李自成在北京称帝时的故宫、清朝的故宫，民国初年的故宫以及从民国十四年（1925）成立故宫博物院至今，这是一段既曲折复杂又波澜壮阔的历史。
在元大都的基础上，明朝重建了北京城池暨紫禁城宫殿、坛庙、王府、门阙等，实际上建了一个新的北京城和新的北京皇宫。明朝北京宫殿城池的建筑，经过了四个时期：
第一个时期（1403～1415年），主要是兴建北京宫殿城池的准备事宜。主要有六：一是堪舆相宅，二是准备物料，三是规划设计，四是地平奠基，五是疏通运河，六是征调夫役。
第二个时期（1416～1420年），主要是兴建北京城池宫殿的主体工程。经过14年的准备—百官舆情奏请，建筑物料已备，京杭漕运疏通，工匠民夫汇齐，京城规划初定，地基初步打好，各项条件具备，兴建主体工程—营建北京的宫殿城池、祖社坛庙、府邸衙署等工程，从永乐十四年（1416）正式启动，到十八年（1420）基本告成。
第三个时期（1419～1425年），主要是因三殿被焚引发停止未完工程。永乐十九年（1421）四月初八日，新建皇宫的奉天殿、华盖殿、谨身殿，被雷火焚毁。[3]大火弥天，瓦砾遍地，不堪入目，令人伤怀。三年后永乐帝驾崩，其子朱高炽继位。洪熙元年（1425），洪熙帝决意复都南京，“命诸司在北京者，悉加行在‘二字’”，[4]工程处于停滞时期。但洪熙帝在位八个月零二十七天便死去。其子朱瞻基继位，是为宣德帝，营建工程进入新时期。(www.xing528.com)
第四个时期（1425～1441年），主要是兴建北京城池宫殿的完善工程。永乐帝之孙宣德帝决定都城不迁回南京，开始筹措并启动重建三大殿暨其他城建工程，到其重孙朱祁镇正统四年（1439）四月，“修造京师门楼、城濠、桥闸完。正阳门正楼一、月城中左右楼各一，崇文、宣武、朝阳、阜城[5]、东直、西直、安定、德胜八门，各正楼一、月城楼一，各门外立牌楼，城四隅立角楼，又深其濠，两涯悉甃以砖石，九门旧有木桥，今悉撤之，易以石，两桥之间，各有水闸，濠水自城西北隅，环城而东，历九桥九闸，从城东南隅流出大通桥而去。”[6]先是，元大都城墙为土城（雨季用苇席苫盖），永乐时京城外墙包砖、内墙露土。此期，把城墙内侧也包砌砖石。
正统六年（1441）九月初一日，“奉天、华盖、谨身三殿，乾清、坤宁二宫成。”[7]陈政《东井集》诗云：“日月光三殿，乾坤辟两宫。”
至此，宫城、皇城、京城等营建工程，才告完工。先是，“北京诸衙门皆冠以‘行在’字；至是，以宫殿成，始去之，而于南京诸衙门增‘南京’二字，遂悉改其印。”[8]
所以，明朝北京营建宫城、皇城、京城暨宫殿、坛庙、门阙、王府、长陵等，实际花了前22年和后16年共38年的时间才算完竣。从此，北京城墙，内外包砖，高大雄伟，坚固壮丽，紫禁宫殿，灿烂辉煌。护城河水，自西北隅环城而东，穿九桥九闸，从城东南大通桥而出。北京城池呈现河清水镜，焕然一新，“金汤巩固，足以耸万国之瞻”的宏阔壮丽景象。
总之，明朝迁都北京并营建北京城池、宫殿、坛庙、府邸等工程，经过四年酝酿、筹划，八年采办、备料，四年起架、封顶告竣，20多年充实、完善，经历“定都—迁都—定都”，即“定—否—定”的反复过程，历时永乐、洪熙、宣德和正统四朝、38年，终于全部告成。
历史表明：在当时世界上，明朝北京城池、宫殿、坛庙、门阙、府第等，雄伟壮丽，辉煌灿烂，气壮山河，屹立东方，成为中华都城史、中国宫殿史上最伟大、最辉煌的壮举。只有伟大的中华文明，才有伟大的北京故宫。15世纪前半叶的北京宫殿、坛庙、城池、门阙，既是中华文明史上一座文化的宝库，又是人类文明史上一颗璀璨的明珠。
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