刘丽川是1853年——1855年上海小刀会起义的领袖。他领导的小刀会起义军曾一度攻占上海城，并制定、颁布了一系列内政、外交政策。在太平天国革命时期，乃至中国近代革命史上都具有一定地位。
刘丽川，1820年（清道光元年）出生于广东香山县（今中山市）的一个世代刀耕的农家。鸦片战争后，曾去香港谋生，目睹资本主义的文明，因而痛恨清政府的腐败，于1845年（清道光二十五年）毅然加入反清的秘密结社天地会，开始从事反清活动。1849年（清道光二十九年）又由香港来到已开埠的上海。由于刘丽川能说英语，在上海曾作过商场经纪人和丝茶栈工做人员。他略知医术，常为穷人看医去病，加之他的乐于慷慨助人的性格，使他在下层民众中威望日高，不久，就成了在上海地区的广东籍天地会成员的公认首领。
当时，由于开埠不久的上海，受到西方殖民主义及国内封建势力的双重压迫，人民生活日益困苦，各类反清的秘密组织也不断地出现。在上海反清的秘密结社有小刀会、双刀会、天地会、罗汉党，还有塘桥帮、庙帮、百龙党等。虽然秘密组织甚多，互不统属，但是它们都反对外国殖民主义压迫，仇恨腐败的清政府的盘剥。因此，在1851年春，这些秘密结社便合并成一个大组织，取名为“小刀会”（对外叫“义兴公司”），并公推刘丽川为小刀会的首领。其他结社的首领，如：百龙党的潘起亮、罗汉党的徐耀则成了小刀会的重要骨干。
1853年3月，太平天国攻占南京，定为都城（改名“天京”），给小刀会领导人以很大鼓舞，刘丽川开始筹划起义响应。1853年8月17日，先是在徐耀领导下，嘉定农民一千余人举行了初次起义，并于前此已经展开斗争的青浦农民周立春、周秀英联合。刘丽川迅即派人联络，同时拟定了一个先取嘉定，再夺上海的大规模起义计划。
1853年9月5日，嘉定农民在周立春的领导下，再度占领嘉定，起义军并张贴了“义兴公司”的布告。9月7日，刘丽川领导小刀会又发动了上海的起义，起义军头裹红巾，手执“武器”一部分从小北门攻入，一部分从东门冲进城内县廨，杀死上海知县袁祖德。随后与城内起义军会合，兵分二路：一路进攻文庙，以作大本营；一路进攻道署，活捉苏松太兵备道（上海道）吴健彰。仅经过三个小时的奋战，整个上海城便为小刀会起义军控制。
随后，刘丽川建立政权，并自称“大明国统理政教招讨大元帅”，张贴布告，痛斥清朝御外无能，对内残暴，指责清朝童君昏聩，贪污盛行。鲜明地指出，起义是为兴仁义之师，扫除昏聩，解民于倒悬，旨在为民除害，并颁布、实行了一系列的内政、外交政策。
在内政方面：刘丽川颁布了豁免赋税钱粮三年的文告；明令保护正当商业贸易，严禁奸商抬高米价，限制高利贷盘剥；铸“太平通宝”钱流通、广招诸童入塾；整饬军纪，下令军内不得私取民间一物，不得强奸民间一女。因此，在小刀会控制上海期间，社会秩序井然，百姓安居乐业。
在外交方面：刘丽川向各国宣告：今日中华已与各国互相平等，小刀会保护各国侨民在沪安全，也希望各国在起义军与清军之间严守中立。英、法、美殖民者虽然极端仇视起义军，但碍于形势所迫，不得不暂取中立立场。
此外，刘丽川又派出起义军于9月5日一17日，分别攻占了青浦、宝山、川沙、南汇等县城，并以主力起义军向太仓进攻，计划夺苏州，达镇江，与太平军势力联成一片。同时还派专人驰奔天京赍送上书，表示愿意完全奉行太平天国法令，听从太平天国调遣，具告战况，乞望洪秀全早命差官莅任。虽然水陆二路上书赍送天京均未成功，太平天国意欲驰援小刀会也由于种种原因而未能付诸实现，但刘丽川矢志不渝，依然号令义军崇奉天父上帝，并自改职衔为“太平天国统理政教招讨大元帅”，所有以刘丽川名义的布告、公文、告示均冠以“太平天国”字样，文末署以“太平天国某年某月”。
刘丽川小刀会控制上海，并夺取外围县城后，清政府十分恐慌，惊呼：上海诸地，不仅为清廷东南钱粮丰腴之地，而且还为清廷海运、漕运重要枢纽之地。于是急命江苏巡抚许乃钊率军，又自围攻天京的江南大营中抽调兵力，前往上海镇压。(www.xing528.com)
1853年9月22日，清军攻陷嘉定，开始实施三面围攻上海县城的猛攻计划。与此同时，外国殖民主义者也露出他们的狰狞面目，暗中帮助清军围攻上海。他们施展了阴谋诡计，将原先由小刀会活捉的上海道吴健彰劫持至租界，令其拼凑军队，参与围攻镇压。美国殖民主义者还帮助吴健彰建立炮台、制造攻城“炮车”，训练军队。
在中外反动派的夹攻下，小刀会在太仓之战两度失败，嘉定失陷，青浦、南汇、宝山、川沙等县已经岌岌可危。此时，上海外围已尽失，清军得以竭尽全力猛攻上海县城，在清军压境的情况下，刘丽川不得不采取全力固守的策略，而待日后再见机行事。在水路，清军以吴健彰为首从黄浦江向上海城进攻，将起义军小炮艇尽数击毁，11月初又率军登陆并向小东门至大小南门商埠一带火攻，数千家商民遭灾，致使“百年富庶精华”，几至殆尽。
但在陆路，起义军不断向清军反攻，1854年2月6日，清军使用地雷炸开了城墙，有2000余名清军冲入城内，结果还是被起义军击溃，起义军乘胜追击，还占领了清军营垒，摧毁其工事，夺获其大炮及大量军用物资。城北门，西门也致清军重创。起义军凭着他们的勇猛、智慧，从1853年（清咸丰三年）秋至1854年（清咸丰四年）春，连连击退清军围攻。上海城仍然掌握在起义军手中。
在此期间，为争取民众，为维护城内秩序，刘丽川还屡屡张贴告示：要求人人信仰太平天国理论；同时，指责佛道二教蛊惑人心，骗取供奉是与贪官污吏无异，要求人们切勿为邪僧妖道所迷惑。
1854年夏，清廷以许乃钊久不能取胜，且靡费劳师，下令将其革职。吴健彰也被拿问。江苏督察使吉尔杭阿接任江苏巡抚，督师进剿。
吉尔杭阿是皇族亲信，他一上任便勾结已经撕下中立伪装的外国侵略者，联合围攻小刀会。英、美、法侵略者或于上海城与租界之间砌筑围墙，以切断起义军的接济运输之道；或破坏起义军防御工事；或竟开炮直接参战。尽管中外反动派仗着人多势众，一次次的发动进攻，但刘丽川指挥起义军也一次次地将他们击退。
然而，由于中外反动派的联合围攻，使城内物资无法接济，粮草等物资日益乏。初时尚能每人每日食米半升，稍久，竟至于粒米也不能得，只能以树皮、草根充饥。在这种困难的情况下，又出现部分将领与部分起义军的动摇。刘丽川虽然自己无丝毫怯懦，同时还粉碎了多起投敌叛变阴谋，逐步消除了因某些人的投降而动摇军心的影响。但毕竟城内已经到了弹尽粮绝的境地了。刘丽川遂于潘起亮商议突围，议决打到镇江府汇合太平军。
1855年2月17日夜，刘丽川率众从西门突围，不幸在近郊虹桥与大股清军相遇，力战不克，而英勇牺牲。小刀会起义最后失败。
（季永桂）
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