土星：太阳系最远行星，质量最大，卫星最多

土星旧貌添新颜

土星是太阳系九大行星中，距太阳比木星远约近一倍的一颗行星，它们与太阳的平均距离分别是778百万千米和1427百万千米。但土星是一颗和木星十分类似的行星。一是这两颗行星的体积是九大行星中最大的两颗，按行星大小分类，它们都属于巨行星。二是这两颗行星的质量是九大行星中最大的两颗。三是这两颗行星的平均密度是九大行星中较小的两颗。四是这两颗行星的化学组成相似，都主要是由氢、氦、氖等物质构成，一般认为土星和木星一样，也是流体行星。五是这两颗行星的卫星数目是九大行星中最多的两颗，木星有16颗卫星，土星更多，约有21—23颗卫星。六是这两颗行星都有光环。

在太阳系里，虽然木星，还有天王星都有光环，最近也有人宣布发现海王星也有光环，但土星的光环与众不同，它明亮，仿佛给土星外面围着一圈银色的项圈似的，非常美丽，而且比别的行星光环都宽大，我们居住的地球可以在这个光环上滚动，就象篮球在椭圆形400米跑道上滚动一样。由于这个光环既大又明亮，虽然土星距我们十分遥远，两颗行星平均距离有1277．4百万千米，如果你手边有一架倍数较大的望远镜，夜晚很容易观测到它。如果你能连续观测土星光环的话，你会看到：这颗行星有几年象戴一顶宽边的草帽；有几年又象一个扣着的盆子上摆放着一个圆饼，光环的宽度变小了；而又有几年这个光环却又“消失”了。

上述光环变化的情形是怎样形成的呢？最早观测到土星光环的意大利天文学家伽利略也感到惊异，它不知道土星的光环是怎么“丢”的，“丢”到哪儿去了。现在我们知道，原来土星的光环虽然很宽，可是却非常薄，它的厚度约有10千米左右。当它把光环的侧面朝向我们的时候，我们就不易看见它了。就如同我们平时看一个圆桌面似的，当你俯视这个圆桌面时，它是一个圆面，而当你侧视这个圆桌面时，它就变成了一条线了，如果你站在较远的地方侧视这个圆桌面时，甚至这条线也不容易看见它了。

由于光环的平面与土星的轨道面不重合，而且光环平面的方向始终不变，因此，土星在围绕太阳旋转的时期中，光环朝向地球的角度会发生变化，大约每隔15年，土星光环从地球上看去，就好象侧视圆桌面一样，这时，它的光环就会“消失”一次。例如1950～1951年，1956～1966年和1980～2981年，土星光环都曾“消失”过。下次土星光环的“消失”，应在1995～1996年。有条件的同学不防观测一下这一项有趣的天文活动。

土星的光环为什么较明亮呢？这和它的组成物质有关。从前，有的科学家认为土星光环是一片坚实的陆地；也有的科学家认为这是一片宽广的液体或气体的环。现在测定既不是陆地，也不是什么液体和气体，而是由无数的大小不一的冰块所组成。这些固体冰块成环状围绕着土星飞跑，所以从我们地球上看去，就成为一圈明亮的银色光环。(www.xing528.com)

1979年8～9月间，美国“先驱者11号”航天器在土星周围飞行时，对我们过去认识的土星旧貌，又获得了新的发现，其中最使人注目的是土星的卫星数又有所增加，土星的光环也不只是一个，同时还测出了土星磁场的分布图。

过去人们知道土星上共有21颗卫星，现在一般认为增加到23颗了，当然这土卫二十二和土卫二十三有待进一步证实。

航天器在离土星235万千米的空中对土星拍摄照片，再用电视系统发回地球，人们发现，土星是一个呈淡黄色的行星，在它的北极还戴着一顶淡篮色的帽子。同时还发现土星周围的光环不是一个，而是缠绕着两个美丽的光环，都是由冰块组成的。

航天器还发现土星具有很大的磁场，大约比地球磁场大1000倍。它的磁轴并不怎么偏离它的自转轴，因此，土星的南北极和磁极比地球的南北极和磁极的距离要近。