君非甚暗，孤立而炀灶恒多。臣尽行私，比党而公忠绝少。
——（明）李自成《登极诏》
崇祯皇帝朱由检在位17年。在位期间虽能励精图治，铲除奸逆。他求治心切，很想有所作为。但因矛盾丛集、积弊深重，无法在短期内使政局根本好转。他性格刚愎自用，又急于求成，因对外臣不满，在清除魏忠贤为首的阉党后，又重用另一批宦官，致使宦官权力日益膨胀，统治集团矛盾日益加剧。
无奈中，他不断反省，四下罪己诏，又在宫中设坛，祈求上天降福消灾。在对天帝及各类神仙失望之余，对天主教产生了兴趣，他还召外国传教士入宫讲解教义。1644年，就是崇祯十七年，明军在与农民起义军和清军的战斗中，屡战屡败，已完全丧失战斗力。
农民起义军围攻京城。崇祯帝派太监和士兵上城防守，可是只有六七千老弱残兵，还缺衣少食，上了城楼，根本没有人认真防守。宦官大多是势利小人，凶险时候都背叛了他。最后守城太监曹化淳开了城门，放农民军入城，李自成骑着高头大马，威风凛凛地进入紫禁城。(www.xing528.com)
崇祯有干一番大事业的雄心，但是他过于急功近利，又很多疑，不信任人，不管什么人，一有小错或疑点，他就罢人家的官，甚至下狱杀头。所以真正的人才在他手下大都不能充分发挥作用，而一些善于拍马逢迎、没有真才实学的人又常围在他身边。所以，李自成攻入北京的时候，京城的官员门早就跑光了，就连宫里的太监也跑的不剩几个。
崇祯眼见末日已到，于是将三个儿子送到外婆家，又手持长剑来到内宫。皇后及公主嫔妃正聚在一起大哭，崇祯帝感慨地说：“你们为什么生在帝王家？”就命令周皇后、袁妃自尽，接着用剑杀死了长女昭仁公主以及数名嫔妃，然后带着几十名手持斧钺的太监持枪骑马出东华门，先去正阳门。守门军士误以为内城有变，就发射大炮。崇祯没有办法，跑到成国公朱纯臣的府第，但是朱府大门紧闭。他又去安定门，城门已经封死了。崇祯走投无路，只好回到乾清宫，敲钟召集大臣，但是没有来一个人。
朱由检自觉彻底绝望了，认为只有死路一条，最后在煤山（今北京景山）的一棵歪脖子树上自缢而死。他在自己的衣服上留下一些遗言，说朝中大臣误了我的大事，又说任凭处置我的尸体，不要伤害百姓。
李自成进宫后，没有见到崇祯，就下令悬赏捉拿，三天后在景山发现了崇祯尸体。农民军把他的尸体用门板抬出，以帝王礼节安葬。
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