人是社会的人，它生活与生存于社会共体之中，人的社会生活包括经济生活，首先要谋取个人及其家庭的包括衣食住行等个人的生活需要满足。作为社会的人，它还有受教育的需要；其次，人还有其社会的生活，包括邻居间的互相关怀，守望相助，参与包括社会、文化、政治性的公共活动，以及维护社会安全的责任。上述产生于人的公共活动中的各种现实的需要，才构成社会需要。
可见，社会人的生活和生存方式除了有个人生产生活活动和私的需要满足这一层面，还有从事社会、政治、文化等公共活动的社会公共需要的满足的层面，马克思说：“在任何社会生产……中，总是能区分出劳动的两个部分，一个部分的产品直接由生产者及其家庭用于个人的消费，另一个部分即始终是剩余劳动的那个部分的产品，总是用来满足一般的社会需要。”[2]
马克思在这里是根据唯物辩证法的个别与整体相联系的方法论来剖析人类社会，将社会的需要，区分为两个层面：（1）生产者自身及其家庭的需要，这种需要可以称之为个人或“私人的需要”。（2）“社会需要”，如保障社会安全，维护自然生存条件，教育、医卫等“公共事务”，群众性集会，欢度游乐，等等，这种需要属于社会“公共需要”，即公共需要，它是用来保证社会共同体生活正常运行所必要的。(www.xing528.com)
在不同的社会形态和社会经济组织方式下，“私人需要”与“公共需要”不仅在内涵上是不同的，而且在其社会规定性上是不相同的。而在阶级社会中的公共需要总是体现出特定的社会、阶级性[3]。马克思对东方古代和中世纪社会中，国家在水利设施以及农业上的公共职能进行了精深的分析，他指出亚细亚古代东方社会有三大部门：用于战争和保障安全的军事部门，用于征取税收（地租）的税务部门，以及用于支撑农业发展的水利灌溉部门。前二者属于执行专政和剥削的机构，第三个部门水利灌溉、设施建设，由于它涉及广大小农户的农业生产和居民的生活便利，属于公共设施范畴，但是在本质上它是增加归统治者占有的地租的工具，从而体现出这种古代公共产品生产的阶级性质。
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