任何领导活动都是在一定的环境中展开的。没有脱离一定社会环境的领导活动存在。领导人员和管理人员是在经济、社会、政治及技术力量变动的开放系统中进行经营和决策的。“环境力”这个概念可以被视为是环境影响领导活动的生动写照。因此，领导环境对于领导有效性的影响，就成为领导学研究的重要内容。正是受制于一定的客观环境，才使得任何领导方式或领导理论都面临着时空的限制。另一方面，领导者也在塑造有利于自身的环境。领导者受制于环境和试图塑造环境这一双重趋向都是存在的，与环境产生严重抵触的决策往往导致领导失败，而有些领导者因过分受制于环境，从而为其保守和谨慎提供了借口。这些现象说明了环境成为领导活动基本要素之一的原因。
环境从最初的含义来说，主要是指空间意义的范围大小，因此它具有明确的空间边界，即环绕而成的区域。《元史·余阙传》中说：“环境筑堡寨，选精甲外悍，而耕稼其中。”随着社会的发展，环境逐渐突破了其狭窄的空间属性，而被赋予社会和人文意义。所以，我们现在一般是以自然环境和社会环境来概括之。大气和水的纯净指数和污染指数、生物存活的数量和灭绝的数量等都是衡量自然环境好坏的指标。犯罪率的高低、政府反抗行为的多少、经济投资的大小、教育普及的范围与程度等则是衡量社会环境好坏的指数。
所谓领导环境是指制约和推动领导活动展开的各种自然要素和社会要素的组合，是政治、经济、文化和自然要素影响领导行为模式的社会氛围和外在条件。它说明了这样一个问题，即领导活动所依存的自然状态和社会状态是怎样一种境况。领导环境并不是人们对领导进行似是而非式解释的基础，也不是对领导模式进行相对主义研究的资本，更不是对某一理论之缺陷进行辩护的工具。它作为领导活动中的一个基本要素，是对领导者、被领导者和群体目标的一个有效补充，是把那些狭隘的独断主义论断从其谬误中解放出来的积极力量。因此，任何领导理论如果忽视了对这一要素的研究，必然会失去其应有的解释能力。(www.xing528.com)
领导学之所以在其产生后的一段时期内，成为心理学的附属物，或者说人们在研究领导学的初始阶段，无不受到心理学或社会心理学的影响，就是因为领导活动所依存的环境处于至关重要的位置。美国麻省理工学院的艾德加·H·斯克因就曾说道：“领导者自出现以后就有人研究，而且社会心理学从一开始就把领导作为一个重要的研究主题。历史学家、社会学家和经验社会心理学家最相似的发现之一就是关于领导的发现。他们都认为，关于领导是什么，这取决于它所处的特殊情形、它要完成的任务，以及领导者的下属的特征。之所以存在如此多不同的领导理论，其中一个原因是因为不同的研究者集中在不同的领导要素上。从一定意义上说，所有的这些理论都是正确的，因为他们都认识到了领导这种复杂的人类现象的某个重要的方面。从另一种意义上说，所有的这些理论都缺乏对组织的动态关注，特别是缺乏对这样的事实的关注，即组织在他们发展的不同阶段有不同的需要和存在不同的问题。……我估计领导者与组织之间的关系将会变得越来越复杂。”[1]
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