搜索引擎是指根据一定的策略、运用特定的计算机程序从互联网上搜集信息，在对信息进行组织和处理后，为用户提供检索服务，将用户检索相关的信息展示给用户的系统。搜索引擎包括全文索引、目录索引、元搜索引擎、垂直搜索引擎、集合式搜索引擎、门户搜索引擎与免费链接列表等。搜索引擎广告是指广告主根据自己的产品或服务的内容、特点等，确定相关的关键词，撰写广告内容并自主投放的广告。当用户搜索到广告主投放的关键词时，相应的广告就会展示（图2－12），并有相应的网站（或网页）与之链接。
在搜索引擎发展早期，多是作为技术提供商为其他网站提供搜索服务，网站付钱给搜索引擎。后来，随着2001年互联网泡沫的破灭，大多转向为竞价排名方式。
搜索引擎的主流商务模式（百度的竞价排名、Google的Ad Words）都是在搜索结果页面放置广告，通过用户的点击向广告主收费。这种模式有两个特点，一是点击付费（Pay Per Click），用户不点击则广告主不用付费。二是竞价排序，根据广告主的付费多少排列结果。2001年10月，Google推出Ad Words，也采用点击付费和竞价的方式。(www.xing528.com)
AdSense是Google于2003年推出的一种新的广告方式。AdSense使各种规模的第三方网页发布者进入Google庞大的广告商网络。Google在这些第三方网页放置跟网页内容相关的广告，当浏览者点击这些广告时，网页发布者就能获得收入。其他搜索引擎也先后推出类似的广告方式。雅虎的广告方式是YPN（Yahoo Publisher Network），YPN 除了可以在网页上显示与内容相关的广告以外，还可以通过在RSS（简易信息聚合）订阅中来显示广告；微软的广告计划叫AdCenter；百度也推出主题推广。
图2－12 搜索引擎广告（图片源于http：／／www.baidu.com）
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