印刷业的历史绵长悠久，随着人类科学技术的进步，印刷业也实现了工业化和信息化，但这并不代表印刷行业是一个朝阳产业，许多传统产业也都经历了工业化和信息化的现代化过程。所谓朝阳产业是指随着人类经济生活和科学技术的推进，诞生出的新的产业，具有鲜明的时代性，如生物、医药、电子信息等。印刷虽然不属于“朝阳产业”的范畴，但显然也不是“夕阳产业”。作为人类的一种恒久需求，纸制品（包装产品和作为文化与信息载体的书刊）不可能淡出人类的生活，虽然网络和电子出版物的无纸化趋势在大大增强，但人们更多地把它看成是可以并存的信息载体，不完全是简单的取代关系。正因为如此，属于加工业的印刷企业具有以下鲜明特征。
1. 产业活跃，风险小
印刷业也常被认为是中小企业非常活跃的产业，大部分是中小规模的企业。不过，有的企业尽管规模小，却在特殊的印刷领域做出了特色，其订单量及其拥有的技术也不亚于大型印刷企业。但是，受技术开发能力、研究人员、开发经费等制约，中小规模企业一般难以涉足IC卡、电子精密器件等产品领域。此外，将来的制版部门数字化的推进与图像处理技术的应用以及印刷部门的CIM（计算机集成制造）化，也都需要资本实力，这对中小企业来说，压力将越来越大。
印刷工业的所有工作需按客户订单要求来做。与一般制造商不同，印刷企业在接受订单后才着手准备纸张、油墨等主要原材料，可以说几乎没有风险。此外，当工作量超过本公司的生产能力时，还可采取委托其他印刷企业外加工的方式，因而公司内部的设备开工率比较高。当工作量到了连外加工也来不及消化时，才会考虑新增印刷设备。这点也说明印刷业属于风险小的行业。反过来，印刷业又属于一种话语权很小的行业。这是因为它的工作要等客户下单才能开始，必然使得争夺订单的竞争非常激烈，且在价格、交货期、印刷质量等方面，容易对客户委曲求全。
2.生产过程中印刷质量波动较大
依靠现代电子技术的发展，制版部门实现了数字化，已经能够用数据进行相应的管理。但是，印刷工序仍存在很多变动因素，印刷过程中经常会发生各种质量问题。可以说这也是印刷生产过程中最大的问题。
印刷机把纸张正确地输送到印刷滚筒，然后印刷指定的图文。但在此过程中往往会发生各种问题，例如：纸张的褶皱与伸张、图案的位置偏移、张力问题等引起套印不准；墨量、水量的变化引起色调变化；印张打滑引起折页位置不准；干燥不充分引起蹭脏，甚至还会从印刷机上滴落油墨、水、润滑油。
印刷过程一般很少能够按照最初的设定一直保持不变。实际上，操作者要一直注意观察印刷品的质量变化，一边调整，一边操作。同时，由于印刷机运转速度非常快，稍有疏忽便会出现大量废张。对于未来的印刷机来说，如何避免产生这些变化因素是一项重要课题。
3.对质量的评价因人而异
印刷是将文字、图案大批量地转印到承印物上，再对印刷品进行裁切、装订等加工，然后作为产品交给客户。其中，色调、套准等印刷质量的评价很少用测量仪器来进行，一般是通过人眼目测来评价。因此，在客户与印刷企业的制版、印刷等操作者之间，就会出现对质量的评价不一致的情况。与此同时，有关印刷质量的要求也没有完整的量化表达方式，都是一些“红的稍微增加一点”“脸色表现得健康一些”等含糊的说法。因此，印刷过程存在着不少人为因素，还残留着不少手艺人干活的模式。这一点也是今后数据化、规范化的课题。
4.印刷技术是许多理工科技术的综合应用(www.xing528.com)
在大学里，印刷技术过去对应的是印刷工程学科，现在逐步改称图像工程学，将印刷的视点转向图像信息所对应的数字图像处理技术。印刷的主要技术包括：制作印刷用版，通过油墨将图文信息转印到纸、薄膜等承印物上，再加工成书籍等指定形状。
为完成上述工序，印刷技术要涉及多种学科。制版、印版、油墨等涉及化学；腐蚀、电解等涉及电化学；印刷机、装订机等涉及机械工程；图像处理计算机、传感器等涉及工学类的程序设计、电子学、光学等，还涉及理学类的物理、数学等。因此印刷技术被认为是一种边缘技术或交叉技术。
5.生产上需要技能
平版印刷依靠水和油墨的不相混溶，而凹版印刷的色调受变化的溶剂浓度所左右。这些都使得印刷需要有较高的技能才能稳定地进行。此外，凹印版的网点下凹深浅、局部形状都会对色调产生微妙的影响，其制作也需要操作者有常年的经验积累。印后加工也同样需要丰富的经验，例如在输送柔性的纸张时，会出现卷曲、折叠等问题。为此，制版、印刷以及印后加工等所有工序都不太好实现数字化管理，这也从另一个侧面反映了技能的重要性。只有当各种传感器、自动控制技术等尖端技术可用于印刷质量的数字化评价，技能才会被技术所代替。
6.设备两极分化
我国印刷行业设备水平参差不齐，形成了两极分化：市场上既有各种高速、高档，处于世界领先的进口印刷机，也有各种技术含量低、品质低劣的印刷设备。特别是大部分中小型印刷企业，由于资金缺乏，大多使用中低档的印刷设备。许多印刷企业买的是二手的进口印刷设备，许多小规模企业使用的是老式印刷机，印后工序生产设备也比较落后，有些印刷设备已近老化。而与这些中小企业相比，一些大型印刷企业的设备则比较先进，其设备功能齐全，自动化程度高，性能稳定，能够承印各种高档印刷产品。这一弱一强的现状，显示出我国印刷业整体实力不足。
7.不断改善的3K（累、脏、危险）形象
在印刷车间，飞溅出来的油墨或润滑油、纸张上脱落的纸粉、防粘脏的喷粉等，使印刷机周边及车间变得非常脏。溶剂、酒精的气味更使得车间环境进一步恶化，大家普遍认为印刷业是3K行业。不过，现在很多企业也开始关注车间的环境、开展5S（整理、整顿、清扫、清洁、素养）运动，车间环境比过去有了很大改善。今后，还要进一步探讨印刷过程中避免污染环境的方法以及印刷机的全自动清洗系统等。
再从订单竞争方面来看，为了应对越来越短的交货期，或者为了确保生产量，企业里加班现象非常普遍。政府有关管理部门一直在要求缩短工作时间，印刷界也必须把缩短工作时间作为课题加以重视。表1-1列出了印刷企业的特征。
表1-1 印刷企业的特征
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