自由贸易园区（FTZ）作为一国境内的特殊区域，在海关监管和关税制度上较其他区域享有更大的自由。1973 年国际海关理事会签订的《京都公约》，将自由贸易园区定义为：“指一国的部分领土，在这部分领土内运入的任何货物就进口关税及其他各税而言，被认为在关境以外，并免于实施惯常的海关监管制度。”其中，最突出的表现为“境内关外”的监管模式。以美国为例，自由贸易园区内的货物不受进口配额、关税及其他常规海关监管的限制，且可在自由贸易园区体系内自由转移，直至货物离开园区为止。自由贸易园区也通常位于港口（空港或海洋）周围，基础设施优越，园内经营企业多以出口活动为主，存在财税激励政策，制度环境便利、高效等。自由贸易园区对一国经济有着重要的促进作用，能够显著促进出口增长及丰富出口多样性，增加一国外汇收入，增加直接和间接就业，吸引外商投资，增加政府收入，并能显著提高一国产业竞争力、对其他地区的示范效应，对区域改革起到促进作用。
在全球化浪潮的推动下，贸易、生产、资本国际合作不断深化，发达国家产业转移日益加速，发展中国家工业化进程迅猛提升，全球自由贸易园区呈现出多样化和综合化的发展态势。目前，多数自由贸易园区都具有进出口贸易、转口贸易、仓储、加工、商品展示、金融等多种功能，大大提高了自由贸易园区的运行效率和抗风险能力。截至2015 年，全球约有一百多个国家和地区设有自由贸易园区。(www.xing528.com)
2013 年，中国（上海）自由贸易试验区正式成立，面积28.78 平方千米，涵盖上海市外高桥保税区、外高桥保税物流园区、洋山保税港区和上海浦东机场综合保税区等4 个海关特殊监管区域。2014 年，全国人大常务委员会授权国务院扩展中国（上海）自由贸易试验区区域，将面积扩展到120.72 平方千米，同时决定设立中国（广东）自由贸易试验区、中国（福建）自由贸易试验区、中国（天津）自由贸易试验区。我国设立的上述四大自贸区属于狭义上的自由贸易区范畴，是中国经济新的试验田，并具有国际水准的投资贸易便利、货币兑换自由、监管高效便捷、法制环境规范的自由贸易试验区。
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