《老子》曰：“至治之极，邻国相望，鸡狗之声相闻，民各甘其食，美其服，安其俗，乐其业，至老死不相往来。”必用此为务，挽近世涂民耳目，则几无行矣。
太史公以老子的治世标准来同他的时代比较，认为还差得很远。这个标准不仅仅是太史公的标准，而是当时主流的评判标准。在西汉武帝时代，主流的意识形态还是道家，因此引用老子的评判标准来衡量当时的时代，给出了一个时代横向的比较状况。
太史公曰：夫神农以前，吾不知已。至若《诗》《书》所述虞、夏以来，耳目欲极声色之好，口欲穷刍豢之味，身安逸乐，而心夸矜势能之荣使。俗之渐民久矣，虽户说以眇论，终不能化。故善者因之，其次利道之，其次教诲之，其次整齐之，最下者与之争。
从《诗经》和《书经》描述的时代以来，太史公认为，都是使用世俗“欲望”作为主要的经济效用函数来主导社会经济发展，无法达到精神比较发展，进而超出欲望驱使的境界。因此，这种状况里面进行政策决策，便从高到低，有五种不同的治理层次。
夫山西饶材、竹、谷、
、旄、玉石；山东多鱼、盐、漆、丝、声色；江南出
、梓、姜、桂、金、锡、连、丹沙、犀、玳瑁、珠玑、齿革；龙门、碣石北多马、牛、羊、旃裘、筋角；铜、铁则千里往往山出棋置：此其大较也。皆中国人民所喜好，谣俗被服饮食奉生送死之具也。故待农而食之，虞而出之，工而成之，商而通之。此宁有政教发征期会哉？人各任其能，竭其力，以得所欲。故物贱之征贵，贵之征贱，各劝其业，乐其事，若水之趋下，日夜无休时，不召而自来，不求而民出之。岂非道之所符，而自然之验邪？
此处列出了当时比较盛行的资源类的各种物品，这些物品的开发在当时已经比较成熟，形成了系统的产业，社会阶层也因为开发自然的各种制度演进，形成了农虞工商各个阶层，从而更有效率地对资源进行开发和利用。太史公看到的是自然产业发展形成了均衡的产业结构。对于自然的充分开发，形成了对于人的内在“人力资本”的充分开发，两者同时自然进行，是符合规律的。
《周书》曰：“农不出则乏其食，工不出则乏其事，商不出则三宝绝，虞不出则财匮少。”财匮少而山泽不辟矣。此四者，民所衣食之原也。原大则饶，原小则鲜。上则富国，下则富家。贫富之道，莫之夺予，而巧者有余，拙者不足。故太公望封于营丘，地潟卤，人民寡，于是太公劝其女功，极技巧，通鱼盐，则人物归之，襁至而辐湊。故齐冠带衣履天下，海岱之间敛袂而往朝焉。其后齐中衰，管子修之，设轻重九府，则桓公以霸，九合诸侯，一匡天下；而管氏亦有三归，位在陪臣，富于列国之君。是以齐富彊至于威、宣也。
这里讲了太公望的故事。尽管土地贫瘠，人的数量也少，没有办法利用这两个好的因素，但是太公望通过提升“技巧”，提升了人力资本、科技含量，从而产生了富裕的新来源，发展出来一个高科技的“瑞士”。这里不仅仅止于一个富庶的小国，却发展成为一个超级大国，这是多大的蓝图和气魄。
故曰：“仓廩实而知礼节，衣食足而知荣辱。”礼生于有而废于无。故君子富，好行其德；小人富，以适其力。渊深而鱼生之，山深而兽往之，人富而仁义附焉。富者得势益彰，失势则客无所之，以而不乐。夷狄益甚。谚曰：“千金之子，不死于市。”此非空言也。故曰：“天下熙熙，皆为利来；天下攘攘，皆为利往。”夫千乘之王，万家之侯，百室之君，尚犹患贫，而况匹夫编户之民乎！
太史公认为均衡发展农工商商品经济，依赖市场交换，不仅对于个人，对于国家的富裕和精神意识形态的建设，都有很大的基础性作用。
昔者越王句践困于会稽之上，乃用范蠡、计然。计然曰：“知斗则修备，时用则知物，二者形则万货之情可得而观已。故岁在金，穰；水，毁；木，饥；火，旱。旱则资舟，水则资车，物之理也。六岁穰，六岁旱，十二岁一大饥。夫粜，二十病农，九十病末。末病则财不出，农病则草不辟矣。上不过八十，下不减三十，则农末俱利，平粜齐物，关市不乏，治国之道也。积著之理，务完物，无息币。以物相贸易，腐败而食之货勿留，无敢居贵。论其有余不足，则知贵贱。贵上极则反贱，贱下极则反贵。贵出如粪土，贱取如珠玉。财币欲其行如流水。”修之十年，国富，厚赂战士，士赴矢石，如渴得饮，遂报彊吴，观兵中国，称号五霸。(www.xing528.com)
一段话，说尽经济规律，百年光阴尽数囊括。
范蠡既雪会稽之耻，乃喟然而叹曰：“计然之策七，越用其五而得意。既已施于国，吾欲用之家。”乃乘扁舟浮于江湖，变名易姓，适齐为鸱夷子皮，之陶为朱公。朱公以为陶天下之中，诸侯四通，货物所交易也。乃治产积居。与时逐而不责于人。故善治生者，能择人而任时。十九年之中三致千金，再分散与贫交疏昆弟。此所谓富好行其德者也。后年衰老而听子孙，子孙休业而息之，遂至巨万。故言富者皆称陶朱公。
范蠡之时，货物已经能够通天下四海，诸侯之间贸易畅通。这说明了在公元前6世纪的春秋末年，商品经济的发展已经可以支持相当程度的自由贸易，而且在各个诸侯国之间已经建立起适于商品贸易的条件，于是范蠡的行为侧面反映了当时的社会已经萌生了较大的商业集团，在各国之间进行商贸往来，富可敌国。
子赣既学于仲尼，退而仕于卫，废着鬻财于曹、鲁之闲，七十子之徒，赐最为饶益。原宪不厌糟糠，匿于穷巷。子贡结驷连骑，束帛之币以聘享诸侯，所至，国君无不分庭与之抗礼。夫使孔子名布扬于天下者，子贡先后之也。此所谓得势而益彰者乎？
公元前五六世纪的孔子，有很多徒弟，他们本身也是大商人。
白圭，周人也。当魏文侯时，李克务尽地力，而白圭乐观时变，故人弃我取，人取我与。夫岁孰取谷，予之丝漆；茧出取帛絮，予之食。太阴在卯，穰；明岁衰恶。至午，旱；明岁美。至酉，穰；明岁衰恶。至子，大旱；明岁美，有水。至卯，积着率岁倍。欲长钱，取下谷；长石斗，取上种。能薄饮食，忍嗜欲，节衣服，与用事僮仆同苦乐，趋时若猛兽挚鸟之发。故曰：“吾治生产，犹伊尹、呂尚之谋，孙吴用兵，商鞅行法是也。是故其智不足与权变，勇不足以决断，仁不能以取予，彊不能有所守，虽欲学吾术，终不告之矣。”盖天下言治生祖白圭。白圭其有所试矣，能试有所长，非苟而已也。
白圭是伟大企业家的先驱，其理论水平和实践能力都很强，而且还有胸怀天下济世安民的理想。说明了此时，商业人才有极高的道德素养，也有治理国家的胸襟。
猗顿用盬盐起。而邯郸郭纵以铁冶成业，与王者埒富。
这一时期，大型的商业集团开始崛起，其拥有的财富数量可以与国家比较。这是极为重要的社会现象，说明了当时的商业极为发达，为商业发达铺垫的制度基础也非常完善，有了很好的法制环境和社会契约的约束，从而产生了极为发达而富裕的社会经济生活。
乌氏倮畜牧，及众，斥卖，求奇缯物，间献遗戎王。戎王什倍其偿，与之畜，畜至用谷量马牛。秦始皇帝令倮比封君，以时与列臣朝请。而巴蜀寡妇清，其先得丹穴，而擅其利数世，家亦不訾。清，寡妇也，能守其业，用财自卫，不见侵犯。秦皇帝以为贞妇而客之，为筑女怀清台。夫倮鄙人牧长，清穷乡寡妇，礼抗万乘，名显天下，岂非以富邪？
在这个时代，富裕的商人能够守业传家。在秦始皇的时代，法制极为昌明，制度建设不仅保障了商业持续繁荣数代，而且对于财富的保护也是很完善的，甚至国家还重用商人，很多商人进入国家治理和决策层，把自己的能力贡献于国家和社会的规划和治理。可见在汉朝之前，商业贸易就已经臻于完善了。
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