在近两个世纪的发展历程中，运输经济学的研究领域一直在演变和扩大。但运输经济学稍具规模并有较为显著的发展，还是20世纪50年代以后的事。
一方面，是由于运输产业发展的带动。两次世界大战期间运输工具的显著进步，特别是由于汽车运输和民航运输的崛起，使运输体系产生了重大变化，而私人轿车的普及更加剧了人们对运输问题的关注。此外，第二次世界大战后，发达国家对发展中国家的援助贷款中有大部分用于港口、铁路和公路等基础设施建设，促进了运输工程项目经济效益分析的发展。使得运输工程项目投资的经济分析即成为工程经济学的基本内容，同时也是运输经济学一直关注的研究课题。例如，巴顿在《运输经济学》中专门讨论了运输项目投资的CBA 理论及其商业分析法与社会分析法问题。
另一方面，是由于运输经济基础理论发展的影响。有的西方经济学者认为，运输经济学的理论基础是福利经济学。这是因为，在相当长一段时间内，公路、江河、运河等都由政府兴建，或是自然界所提供，使用者不必付费，运输业成了提供公共品的行业。例如，一些国家的免费高速公路网、运河等均基本属于公共品。运输所具有的很强的外部经济特征或外部性，其理论有待于基础理论的发展。在20世纪20年代，福利经济学家对外部性问题提出了应该用集体干预来纠正市场缺陷的主张。然而，战后西方经济的发展表明，在国家和公共经济的各部门，以至整个社会经济中，国家的干预并非总如同干预理论所想象的那样有效。这种情况激发了人们对公共品的生产和消费的研究兴趣，形成并发展了公共选择理论，进而也影响到运输经济学学科的发展。
运输经济学的研究领域一直在扩大，它的关注热点也在不断转移。例如，尽管大多数国家在运输工程项目方面投入巨大建设资金，世界银行的总贷款中有 20%、总援助金额中有15% 是投向运输建设项目的，但是，强劲的运输需求带动下的运输工程项目的建设规模之大，使得建设资金来源问题依然成为影响运输发展所面临的最大问题之一。特别是道路建设方面，这引发了建设投资的融资方法的改进和收费公路的普及。在中国，收费公路几乎遍布全国所有通公路的地区，20世纪90年代全世界14万km收费公路有10万km在中国。到2019年，我国收费公路已达到17.11万km。这在一定程度上提高了公路的运输成本，成为影响公路发展的障碍。有关建设投资的融资方法和收费公路问题已受到经济界的关注。
目前，运输经济学的研究内容大致可以分为以下几个方面：
（1）运输的发展及意义，包括运输发展过程、规律、趋势和它在经济、文化及社会发展中的作用、意义等。
（2）运输需求与供给，包括运输需求与供给分析、需求与供给平衡理论等。
（3）运输成本和价格原理，包括运输成本概念和组成，运输价格的组成、制定和管理等。
（4）运输市场，包括市场基本理论、国内运输市场和国际运输市场的分析等。(www.xing528.com)
（5）运输企业，包括运输企业性质、特点、经济功能、运输业经济管理和发展战略等。
（6）运输历史和运输政策，包括运输政策的演变、历史评价、各种运输政策的研究等。
（7）运输项目投资、评估和经营，包括运输业及基础设施的投资立项、成本效益分析（CBA）、融资、评估、经营等。
（8）城市运输问题，包括城市交通运输分析、配置、经济评价及交通拥挤等。
（9）运输与可持续发展，包括运输与环境、运输与安全、运输与能源、运输与土地利用等。
运输经济学是现代应用经济学的一个分支，它是以经济学的理论和分析方法去探讨与运输有关的各种问题的一门学科。它不同于交通技术等领域，不取决于某一个具体的技术问题，而是分析交通运输发展的趋势、交通与国民经济的关系和交通发展的一般规律的科学，它较深入地分析了现实运输问题的原因，为制定交通发展政策提供依据。其研究成果对整个交通运输业具有较广泛的指导意义。
由于运输经济广泛涉及社会、经济各领域，使在应用现代经济基础理论解决实际问题时，必须注意有效地利用有关统计学、社会学、保健经济学、公共经济学等相关技术领域的研究成果，必须注意与国民经济其他有关部门利益间的相互协调，只有这样，才能获得有益的效果。
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