合作社体现着伦理价值与经济价值的结合。前者是指其伦理理念“在社员、社区及社会的政治文明及精神文明建设中的功能或作用”。[27]“社员继承合作社创始人的传统，信奉诚信、开放、社会责任与关怀他人的伦理价值。”[28]后者是合作社的经济学基础在合作社存在与发展中的体现，是指合作社作为一种经济组织形式在物质文明建设方面对社员、社区及社会的作用和意义。在交易费用理论下，合作社可以减少市场交易次数、降低经营风险和交易成本，为市场主体带来远超其组织与运行成本的收益。在抗衡力量理论下，自由竞争中的弱势方为了抵制垄断的强势，必须联合起来“以提高自身的谈判和要价能力，分享更多的经济利益”。[29]因此，经济学上将合作社称为“弱者的组织”、“穷人联合体”。
合作社从产生之初，其伦理价值便占据着主导地位，经济价值则未得彰显。“国际合作社联盟七原则”始终贯穿原有合作原则的基本精神，其伦理价值也是核心要素，主导着世界合作社运动。自愿和开放的社员制体现开放、自愿和平等的精神；民主的社员控制体现民主和公平的理念；自治与自立体现自助和自担责任的价值；教育、训练与宣导和合作社之间的合作体现团结的意义；关心社区事业则体现关怀他人的传统。在具体规则上，合作社的伦理价值体现在诸如入社、退社自由、“一人一票”的表决机制、不可分割的公共积累、严格限制资本报酬率、社员直接参与管理等方面。许多国家都强调合作社的非营利性，并以此作为给予其政策优惠的基础，如在美国，“考虑到合作社是惠顾者的企业，经营活动并非以营利为目的，经联邦所得税法认可，农业合作社的纯收入通常按单一税原则征税”。[30]传统观念认为利润对合作社来说并非目的，仅为手段。“合作社的经济效率目标被作为依附于成员公平目标的次要目标，以至于将其降为实现成员公平目标的手段”。[31]然而，过分强调其“非营利性”和其伦理价值的主导地位导致资源配置缺乏效率。随着农业产业的市场化水平提高，市场竞争加剧，传统的严守罗契戴尔先锋社原则的合作社难以适应变化的社会经济形态，不得不在一些原则上进行变革与调整，提高经济效率的意义与价值，“投资—利润”的价值取向得到强化，经济价值上升到主导地位。这种价值理念的变化引起了合作社基本原则的调整和改变。(www.xing528.com)
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