经济学以经济领域为研究对象，政治经济学要研究生产，包括生产的目的、内在要素、社会条件，即生产一般，以及特定条件下生产要素的性质、特定活动动机、具体的组织、运行方式和社会制度条件。由于政治经济学的致用性质，在近代资本主义产生以来的不同的历史时期，适应不同的阶级、阶层、集团的现实利益，政治经济学在研究对象和范围、理论的侧重点和研究方法上，呈现出许多差别，表现为多种流派。
重农主义、重商主义侧重于国民经济的某些方面的分析，还未形成十分系统和完整的经济学。对资本主义经济进行全方位的研究的是亚当·斯密，他开创了从生产、交换、分配、消费等环节来进行“国民经济”的研究，并将政策也纳入政治经济学的研究领域。19世纪的奥地利主观效用学派将研究集中于人类主观心理决定的社会需求这一狭小领域。当代西方经济学的主要研究领域是市场经济的运行。30年代凯恩斯经济学产生后，政治经济学引入了宏观经济运行和政府的调控行为作为其研究侧重点。当代资本主义面对加强政府的宏观调控，调节收入分配关系，完善微观组织及行为，优化自然经济环境和加强资源利用等一系列新问题，使西方经济学研究范围进一步拓宽。但是对基本“制度”——资本主义所有制——研究的薄弱，成为西方主流经济学的鲜明特征。马克思经济学全面分析了资本主义商品经济的运行机制，它的所有制结构，微观组织的特征，宏观经济运行的条件。但马克思经济学却是以生产关系，即“制度分析”为重点，着眼于揭示资本主义生产关系的产生、形成、发展和为更高的社会主义、共产主义生产关系替代的规律。列宁进一步发展了对生产关系的研究，并且明确地把政治经济学定义为研究生产的社会制度。这种把研究对象定位于生产关系，其时代背景是20世纪初叶以来资本主义矛盾空前激化的世界经济与政治形势，它适应当时无产阶级进行社会主义革命的现实需要。第二次世界大战以来，多数社会主义国家长期流行的传统的政治经济学，其蓝本是斯大林的《苏联社会主义经济问题》以及苏联编写的《政治经济学教科书》。这种传统理论把研究对象限制在生产关系范围内，排斥对生产力和经济运行的研究。在这种思路下，政治经济学的主要内容是五大经济规律的抽象阐述，着眼于论述社会主义制度和体制的优越性，远离了经济运行的现实问题和矛盾，实际上把研究对象锁定于生产关系这一非常狭窄的领域，使社会主义经济理论内容十分空洞，越来越不反映、更不解决实际问题。这样的经济学研究，既不能得到他人和社会的重视，又使研究者沮丧，从而经济学的日益衰落就是不可避免的。(www.xing528.com)
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