SWOT分析最早是由美国旧金山大学韦里克教授于20世纪80年代初提出的。所谓SWOT分析法，是指一种综合考虑企业内部条件的优势、劣势和外部环境中存在的机会、威胁，据此对备选的战略方案进行系统评价，从而选择出最佳竞争战略的方法。SWOT中的S是指企业内部的优势（Strengths）；W是指企业内部的劣势（Weaknesses）；O是指企业外部环境中的机会（Opportunities）；T是指企业外部环境中的威胁（Threats）。
竞争优势（S）是指一个企业超越竞争对手的能力，这种能力有助于实现企业的经营目标。例如，当两个企业处在同一市场向同一顾客群体提供产品和服务时，如果其中一个企业有更高的盈利率或盈利潜力，那么，就认为这个企业比另外一个企业更具有竞争优势。
竞争劣势（W）是指某种企业缺少或做得不好的方面，或指某种会使企业处于不利地位的条件。
一个企业及其产品是否具有竞争优势，是站在现有和潜在用户的角度上衡量的，不是站在企业的角度上。因此，可以认为，竞争优势是在消费者眼中一个企业有别于竞争对手的任何优越的方面。由于企业的整体性和竞争优势来源的广泛性，在做优劣势分析时，必须从整个价值链的每个环节将企业与竞争对手做详细的对比。如产品设计是否新颖，制造工艺是否复杂，品牌形象是否良好，销售渠道是否畅通，价格是否具有竞争力等。(www.xing528.com)
企业外部环境中的机会（O）是指环境中对企业有利的因素，这些因素将有助于企业提高竞争优势，如政府支持、高新技术的应用、良好的供应商关系、明显的市场需求增长势头等。市场机会是影响企业战略的重大因素，企业管理者应当确认和评价每一个机会的成长和利润前景，选取那些可与企业财务和组织资源匹配的、能使企业获得竞争优势的最佳机会。
企业外部环境中的威胁（T）是指一种不利的发展趋势所形成的挑战，如果不采取果断的战略行动，这种不利趋势将导致企业的竞争地位被削弱，如新竞争对手的出现、市场增长率缓慢、购买者和供应者议价能力增强、产品生命周期缩短等。在企业的外部环境中，总是存在一些对企业的盈利能力和市场地位构成威胁的因素。企业管理者应当及时确认这些会危及企业未来利益的威胁，做出评价，并采取相应的战略行动来抵消或减轻它们所产生的影响。
SWOT分析法的指导思想就是企业高层管理人员根据企业的使命和目标，在全面把握企业内部优势和劣势、外部环境的机会和威胁的基础上，制定适合企业未来发展的战略，发挥优势、克服不足，利用机会、化解威胁。
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