1978年12月，第十一届三中全会召开，做出了把全党工作的重点转移到社会主义现代化建设上来的决定，改革开放的序幕就此拉开。当时，白酒产业是国民经济的重要支柱，白酒产量达143.74万吨，比建国之初增长近15倍。[2]
这个时候的汾酒是当之无愧的白酒老大。1979年，汾酒年产量突破3000吨，在全国白酒厂中位列第一；1985年，汾酒厂成为全国最大的著名白酒生产基地，全年产量突破8000吨，占当时全国13种名白酒产量的一半；[3]1986年，汾酒年产量突破1万吨，再创行业新高。[4]
汾酒不断更新自己的成绩，并刷新行业纪录，成为众多酒企追赶和学习的标杆。与此同时，在当时的白酒消费市场，汾酒风靡全国，以它为代表的清香型白酒占据70%左右的市场份额。这个时代不仅是汾酒的时代，更是清香的时代。
1987年6月29日新华社的一篇报道，足以说明汾酒的地位，报道中提到，杏花村汾酒在全国有四最：“一是每年的出口量最大，等于全国其他名酒出口量的总和；二是名酒率最高，达99.97%，全国每斤名酒中就有杏花村汾酒厂的半斤；三是成本最低，物美价廉；四是得奖最多。”
是年，时任汾酒厂厂长常贵明率先与山西省省直有关部门签订了“承包经营责任状”，实行“上缴利润基数定额包干，超收分成”，承包期4年。改革为汾酒发展注入了巨大的力量，并造就了一个属于它的辉煌时代。
有资料统计，1987年，茅台实现利税1391万元，五粮液2208.8万元，而汾酒实现利税8830.58万元，是茅台的6倍、五粮液的4倍。[5](www.xing528.com)
1988年，汾酒首次被评为“全国500家最佳经济效益企业”和“全国食品和饮料行业经济效益第一名”。从这一年起，汾酒连续6年获得中国白酒行业销量第一，“汾老大”由此得名。
随着市场经济的发展，常贵明提出实施战略大转移的决策，制定了“一业为主，多种经营”的经营战略：以汾酒为支柱，以汾酒厂为依托，以当地自然资源为优势，走科研、生产、加工、外贸、服务一体化，跨地区、跨行业、跨国界综合经营的道路。紧接着，汾酒厂将全部资产划入汾酒集团，设立山西汾酒股份有限公司。1994年1月6日，汾酒股份在上海证券交易所挂牌上市。
在那个年代，国有企业改革究竟是采用承包制还是实行股份制，人们对这个问题一直争论不休。然而，实践是检验真理的唯一标准，山西省政府决定将汾酒作为股份制改革的试点，就这样，汾酒踏上了股份制改革的征程。
汾酒上市，不仅成为山西省的首只上市股票，也成为白酒行业中第一只上市股票。可以说，汾酒带动了我国白酒资本化的进程，推动了国内白酒市场的成熟发展，奠定了白酒行业快速发展的基础。
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