1929 年的世界经济危机使美国和欧洲主要发达国家的经济陷入衰退。1929 年夏天，美国经济出现衰退迹象。进入第四季度，美国经济呈急剧动荡趋势。10月23—29日美国道·琼斯工业平均指数下跌29.5%[1]，纽约股票市场市值缩水四分之一。尽管有所反弹，但股市的这一下跌趋势持续到1933年2月。1933年2月底，道·琼斯指数仅为50.16点，相对于1929年9月3日道·琼斯指数的381.17点累计下跌超过85%。[2]美国股市的急剧下跌动摇了民众对经济的信心，进而影响了投资和消费，进一步加剧了美国经济的衰退。[3]20世纪30年代，美国的工业生产较20年代的峰值下跌47%，美国的实际GDP更是下跌近一半。[4]美国的经济衰退迅速蔓延至欧洲，主要发达国家经济陷入危机，世界经济进入长达十年的衰退。
20世纪30年代，为应对经济衰退，发达国家采取了一系列的政策和措施。1930年，美国国会通过斯姆特—霍利关税法案，大幅度增加美国进口商品关税，以减少进口给美国带来的冲击，进而实现提振美国经济的目的。法案对包括900个品目的进口商品加征15%～20%的关税，因此，美国可征税商品的平均关税水平由1929年的40.1%上升到1932年下半年的59%。[5](www.xing528.com)
美国单边提高关税引起其贸易伙伴的不满，加拿大、西班牙、意大利和瑞士纷纷针对美国采取报复措施。英国一改原来的自由贸易政策，在1931年推出了紧急关税，并在1932年推出《进口关税法案》。各国通过提高关税、贸易壁垒排除他国产品竞争，并以货币贬值的方式增加产业竞争力，以保护国内产业和就业。贸易保护主义进一步加剧了各国贸易摩擦，“以邻为壑”（Beggar-thy-Neighbor）的经济政策在发达国家中间蔓延。与此同时，“政治的、战略的和情感的考量助燃了经济民族主义之火，使之愈演愈烈”[6]。20世纪30年代各国采取的经济政策使得国际贸易大幅度下跌，各国经济恶化，危机引发的衰退演变成大萧条。[7]而随着各国间经济关系摩擦的加剧和法西斯在欧洲的兴起，二战爆发并蔓延至世界，给人类带来了巨大的灾难。
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