(一)经济增长的含义
在经济学界，对经济增长的理解并不完全一致。美国经济学家S.库兹涅茨曾给经济增长下了这样一个定义:“一个国家的经济增长，可以定义为给居民提供种类日益繁多的经济产品能力的长期上升，这种不断增长的能力是建立在先进技术及其所需要的制度和思想意识之相应调整的基础上的。”[1]
这个定义包含了三个含义:
第一，经济增长集中表现在经济实力的增长上，而这种经济实力的增长就是商品和劳务总量的增加，即国民生产总值的增加，如果考虑到人口的增加和价格的变动，也可以说是人均实际国民生产总值的增加。所以，经济增长最简单的定义就是国民生产总值的增加。这里要注意的是，经济增长仅仅是国民生产总值的增加，而不是其他，例如，经济增长并不等于社会福利的增进或个人幸福感的增加，因为国民收入增加虽然是社会福利或个人幸福感增加的基础，但在某些情况下，经济增长并不一定能增加社会福利或个人幸福感，只有把经济增长严格局限于国民收入增加，才有可能从不同的角度加以研究。
第二，技术进步是实现经济增长的必要条件。也就是说，只有依靠技术进步，经济增长才是可能的。在影响经济增长的各种因素之中，技术进步是第一位的。一部经济增长的历史就是一部技术进步的历史。
第三，经济增长的充分条件是制度与意识的相应调整。也就是说，只有社会制度与意识形态适合于经济增长的需要，技术进步才能发挥作用，经济增长才是可能的。社会制度与意识形态的某种变革是经济增长的前提，例如，在历史上，私有产权的确立实际上是经济增长的起点，只有在这种前提下，技术、资本等具体因素才能发挥作用，制度因素往往被人们所忽视，所以，提出这个充分条件是非常必要的。
应该说，这个定义是对各国经济增长历史经验的高度概括，体现了经济增长的实质，因此，这一定义已被经济学家广泛接受，并作为研究经济增长问题的出发点。
(二)经济增长的基本特征
从这种定义出发，库兹涅茨总结出了经济增长的六个基本特征:(www.xing528.com)
(1)按人口计算的产量的高增长率和人口的高增长率。这一特征在经济增长过程中是十分明显的，可以用统计资料加以证明。
(2)生产率本身的增长也是迅速的。这包括所有投入生产要素的产出率是高的，例如，劳动生产率和其他要素生产率的迅速提高，这反映了由于技术进步所引起的生产效率的提高。同时，这也是产量高增长率，以及在人口增长迅速情况下，人均产量高增长率的原因。这一特征也可以用统计资料加以证明。
(3)经济结构的变革速度是高的。这包括从农业转移到非农业上，以及从工业转移到服务业、生产单位生产规模的变化、劳动力职业状况的变化、消费结构的变化等等。
(4)社会结构与意识形态的迅速改变。例如，城市化以及教育与宗教的分离就是整个社会现代化的一个组成部分，也是经济增长的必然结果。
(5)经济增长在世界范围内迅速扩大。这就是发达国家凭借其技术力量，尤其是运输和通讯，通过和平或战争形式向世界其他地方伸展，使世界都卷入其增长之内，成为一个统一体。
(6)世界增长的情况是不平衡的。从目前看，还有占世界人口3/4的国家是落后的，有些国家的经济成就远远低于现代技术的潜力可能达到的最低水平。在国际范围内，贫富的差距在拉大。
这六个特征中，前两个数量特征属于总和的比率，中间两个属于结构的转变，后两个属于国际间扩散。这六个特征是密切相关的，它们标志着一个特定的经济时代。[2]
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