郭守敬只是在宁夏、河北、北京、山东等地主持修建了一些水利工程，虞集只提出在京东地区发展水田，他们都没有提出西北水利这一说法。但这却启发了后人如归有光、徐贞明、徐光启、许承宣、柴潮生等人。徐贞明提出了西北水利的问题，徐光启在《农政全书》中全文引用徐贞明的《潞水客谈》，并冠以“西北水利议”，他们所说“西北”，包括西起甘肃、宁夏，中经陕西、山西、河北，东至山东，北到北京的广大地区。许承宣《西北水利议》中的“西北”不独指京东滨海之地和河间、保定、密云、顺义等京畿地区，而更指燕、豫、秦、晋、齐、鲁等地区。雍正年间，怡贤亲王和朱轼整理京畿水利，主要范围在今天河北、天津、北京等地，而柴潮生的“西北”，指河间府、天津府、直隶，即今天北京、河北、天津等地。由此看来，元、明、清时期“西北水利议”所包括的范围，指的是今天甘肃、宁夏、陕西、山西、河南、河北、山东、北京、天津等广大地区。这个范围，和我们今天所说的西北不同，而与历史上的黄河流域经济区范围大体一致。
持西北水利议论者，认为西北水利的实施步骤，应该是由近及远，即应自京东而畿内，由畿内而西北。徐贞明提出，西北水利所当亟修、畿内之水利所宜修、滨海之水利所宜修的几条理由。他论西北水利所当急修时，说：“神京巩据上游，以御六合，兵食厥惟重务，宜近取诸畿甸而自足……若皆取给东南，不可一日缺者，岂西北古称富强之地，不足以裕食而简兵乎？……，是竭东南民力，而不能保国计于无虞。此西北水利所当亟修者也。”京师居北，统御全国，兵食官禄为重，宜取附近。如果仰给东南，万一有事，兵食官禄不至，其事不可预料；而西北古为富强之地，徒依赖东南赋税，东南人民赋税负担重，国计民生都有问题。
他论畿内之水利所宜修时，说：“陕西、河南，故渠废堰，在在有之。山东诸泉，可引水成田者甚多。今且不暇远论。即如都城之外，与畿辅诸郡邑，或支河所经，或涧泉所出，可皆引之成田，……今顺天、真定、河间等处地方，桑麻之区，半为沮洳之场……今诚于上流疏渠浚沟，引之成田，以杀水势，下流多开支渠，以汇横流，其淀之最下者，留以潴水，淀之稍高者，皆如南人圩岸之制，则水利兴而水患亦除矣。此畿内之水利所宜修也。”[11]陕西、河南多有故渠废偃，山东诸泉可以引水灌田。畿辅五大河支流，或泉水间出，上流开渠浚沟，引水成田，下流多开支渠，汇集横流，下游诸淀如东淀、西淀等，可以留作蓄水区。淀之高者，可建立圩田。
他论滨海之水利所宜修时，说：“今自永平、滦州，以抵沧州庆云之境，地皆萑苇，土实膏腴，（虞）集议断然可行。当全盛之时，河漕岁通，而思患预防，纷然献议，独于（虞）集议尚废焉未讲。若仿其议，招抚南人，筑塘捍水，虽北起辽海，南滨青齐，皆可成田，有不烦转漕于江南而自足者。……此滨海之水利所宜修也。”[12]京东沿海，从河北永平府（今河北卢龙县）、滦州（今河北栾县），到沧州（今河北沧州）、庆云（今山东德州庆云县）这一广大区域，都是芦苇荡，但土壤肥沃。虞集之建议切实可行。当国家全盛时，运河漕粮按时而至京师，应当及时作出预案。许多官员都建言献策，但是唯独不提虞集发展滨海水利的建议。如果按照其建议，招抚南方人，筑水塘，捍御海水，北从辽宁海滨起，南到山东，都可建设成田。
在《潞水客谈》中，徐贞明进一步解释为什么必须先在京东修水利：“京东辅郡，而蓟又重镇，固股肱神京，缓急所必须者……姑摘其土膏腴而人旷弃，即可修举以兆其端者，盖先之京东数处以兆其端，而京东之地皆可渐而行也。先之京东以兆其端，而畿内，而列郡，……辽海以东青徐以南，皆可渐而行也。……特端之于京东数处，因而推之西北，一岁开其始，十年究其成，而万世席其利也。”兴修京东水利，作为样板示范，然后推广到畿辅，最后推广到整个西北。(www.xing528.com)
陈子龙在《农政全书·凡例》中说：“水利者，农之本也。无水则无田矣。水利莫急于西北，以其久废也；西北莫先于京东，以其议始于元虞集，而徐孺东先生《潞水客谈》备矣。玄扈先生尝试于天津三年，大获其利，会有尼之者而止。此已谈之成效。谋国者，其举而措之。……宇内之可兴水利者多矣，何独于京东？曰：曷能尽哉！此可类推也。因时势，察土宜，弗弃利，弗凿空，是在良有司耳！”徐孺东，即徐贞明。玄扈先生，即徐光启。这和徐贞明的说法小异大同，徐贞明的由京东而畿内、由畿内而西北，是“端之于京东数处，因而推之西北”，而徐光启的“水利先于京东”既是因其议始于虞集，也是因为京畿既修，可以“类推”，即向畿辅、向西北推广。柴潮生建议开发西北水利，说“请先以直隶为端，行之有效，次第举行”。
由此看来，徐贞明、徐光启所说的西北水利，是先在京东滨海之地进行试验，然后在京东地区进行杀水泄涝，兴水利去水害，最后向西北地区包括陕西、河南、山东地区推广。就是他后来所说的“特端之于京东数处，因而推之于西北，一岁开其始，十年究其成”[13]。其目的是解决京师的粮食供应问题，缓解京师对东南的粮食需求。他们所进行的水田试验，也有这个目的。
《农政全书》明崇祯平露堂本
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