在有文字记载以来，人类就已经开始利用风能。3000年以前，风能已被应用于短途及长途的帆船助航。有记载显示，公元前200年，波斯（伊朗）人开始用风能来磨米及抽水。罗马人也具有相似的风能利用历史。14世纪，波兰人开始通过利用风能排除低洼和沼泽地区的积水来开辟新的农场。19世纪，全美国的乡村、农场已经普遍采用风能来抽水灌溉和磨米。1887年，Charles Brush在俄亥俄州克里夫兰自己的家中设计并安装了用来发电的风力机，这是世界最早的风力发电机之一。表1-1列举了一些风能开发的历史事件。自2000年以后，风能利用的发展已经创造了纪录。
表1-1 风能利用简史
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近年影响风能产业增长的因素是用来生产汽油与其他燃料的原油价格与资源储量。1973年与1974年，石油输出国组织（OPEC）减少了原油的市场供应，导致了石油价格的攀升，使用于制造汽油与发电的石油供应量减少。石油禁运引发了投资风能等替代能源的热潮，但是当石油禁运结束后石油价格跌落，供应量增加，对于替代能源的需求迅速降温。后来，在20世纪80年代，常规能源供应减少及其价格的攀升又促使全球范围内的风能研究与投资得到增长。2008年7月，石油价格达到史无前例的140美元/桶，超过三四年之前石油价格（30美元/桶）的4倍。每次石油价格的上扬，都激励风能投资的增加，最新的研究进展会不断地使风能及其他替代能源的开发和技术成本更加低廉。
在美国，对风能投资造成影响的另外一件事情是能源领域巨人——安然公司的破产，该公司在20世纪90年代后期直到2001年通过风力机制造及经营大型风电场获得了盈利。安然公司在风电场的巨大投资后来由通用电气收购，这帮助通用电气进一步涉入替代能源投资和“智能电网”建设等领域。智能电网中的开关设备与测量装置既可以发送信息，也可以接收信息，然而传统电网中的信息流只是单向的。本书第8章将讨论更多的关于智能电网的知识。
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