与古老的武汉大学一样，武汉大学的研究生教育也发端很早，我国最早的水利研究生教育就出现在这里。
1931年，武汉大学校务会议通过《筹设本大学研究院办法》。该办法规定：学校研究院由各学院研究所组成；从1931年起，学校将根据财政状况和各学院的设备情况，选定一院或几院成立研究所，未成立研究所的学院将在以后条件具备的情形下相继成立；学院成立研究所，准备期不得少于1年；在各学院准备成立研究所期间，学校应有专门的设备和经费，供成立研究所之用；在研究所筹备期间，应设置1～2个讲席，进行研究讲座；学院研究所筹备完毕即可招收研究生，有关研究生的招考事宜将另行规定；学校有3个以上的研究所宣告成立，研究院就宣告成立。在学校筹备办法的指导下，各学院开始筹设研究所的工作。
1934年，武汉大学校务会议通过了《本大学法科、工科研究所组织章程》，并报送教育部核批。根据该章程，工科研究所预备设立土木工程学部、机械工程学部、电器工程学部、化学工程学部。1935年，工科研究所成立，邵逸周为工科研究所主任，俞忽为土木工程学部主任。
工科研究所成立之后，立即着手研究生的招生工作，土木工程学部制定了招生简章，招收结构工程门、水利工程门的研究生。根据拟定的招生简章，武汉大学研究生入学考试既有笔试也有口试。笔试主要考普通科目如国文、英文、高等数学、材料力学、结构学等。有的专业还要加考特殊科目，例如水利工程门加考的特殊科目就是水利工程和水力学。
1935年秋季，经过严格的入学考试，方宗岱和邓先仁考入水利工程门学习，成为武汉大学的首批硕士研究生[29]。这是目前文献记载我国最早招收的水利研究生，标志着我国水利研究生教育的肇始。
1937年，录取4名研究生，其中王咸成进入工科研究所水利工程门学习，孙光耀进入工科研究所水力机械门学习[30]。
1943年招收的研究生是整个民国时期最多的一次，计有23名，其中冯国栋入水利门学习。从1935年至1949年的14年中，武汉大学共招收9届研究生，计76名。其中30年代招生3届共9人，40年代招生6届共67人，这一发展规模在当时全国都是处于前列地位的[31]。虽然规模不大，但成效显著，方宗岱、邓先仁、王咸成、冯国栋等都成为知名的水利专家。
招生伊始，武汉大学积极制定研究生培养细则，专门设立奖学金以激励研究生努力学习。在课程方面，更是精心安排，如水利工程门的研究生第一年第一学期的课程有：高等水利工程，内容由指导教师选择，同时参阅关于水利方面的论文若干篇，并做读书笔记；水工设计（Ⅰ），内容是韦格门式石坝设计、经济坝高的推算及筑坝须用材料的计算、空心坝设计等；德文或法文任选一种，随文学院上课；高等数学，随理学院上课。第一年第二学期的课程有：防洪工程，内容由指导教师选择防洪名著若干篇，由研究生阅读，并作提要；水力发电，内容为水力的计算、流量的调节、水道的设计、水力电厂的设计、水轮特性的分析及其选择原则，使用教材为《Mead Water Power Engineering》；水工设计（Ⅱ），内容为河流的计算、蓄水库容量的计算、输水方法的研究和抽水研究。第二年第一学期的课程有：主要是专题研究论文，由研究生自拟题目，经指导教师同意后，收集材料，着手试验，并撰写论文。具体课程有：近代水利工程之研究，内容有美国Miami Flood Control Project、我国的导淮工程计划及永定河治本计划等；水工设计（Ⅲ），内容为拦洪水库下流、水位降低的计算、浅水道的设计。第二年第二学期的课程有：专题研究论文，继续上学期的研究题目，进行进一步研究，并完成论文。具体课程有：水跃及回水，内容为水跃及回水的理论、应用及推算方法，教科书为《Woodward：Theory of the Hydraulic Jump and Backwater Curves》；水工设计（Ⅳ）（水电工程设计），内容为水轮特性的研究、高水头水力电厂的研究、低水头水力电厂的研究[32]。
为激励研究生努力学习，工科研究所还专门设立了奖学金。奖学金每名每年300元，分三期领取；研究生入学考试成绩优良，由所会议提议，学校校务会议讨论通过，可以给予第一学年奖学金；研究生第一学年度成绩优良，经讨论通过，可以给予第二学年度奖学金；享受奖学金的研究生如果学习成绩退步和有违纪行为，经过讨论，可以停发该年度奖学金。(www.xing528.com)
（二）其他大学招收水利研究生
我国水利专业研究生教育刚刚起步，随后因抗日战争爆发而一度中断。为了保证抗战对粮食及其他农产品的需要，国民政府号召大力发展水利事业，20世纪40年代水利工程相继修建，出现了水利人才供不应求的状况。但高校水利学科多以专门组的形式附设于土木系，且所设组数不多，规模过小，远远不能满足社会需要。
《大学研究院暂行组织规程》中明确规定“研究院分文、理、法、教育、工、商、医各研究所……”中央大学在1938年增设了工科研究所，并正式开始招生。1939年公布的《大学及独立学院各学系名称》规定使水利学科获得了独立设系的地位。同时，教育部“鉴于抗战建国正在迈进之际，学术研究需要尤大”，要求国立大学充实原有的研究院所，人才、设备较好的大学要增设研究所，该年度开始招收新生。国立中央大学、国立西北农学院等积极响应要求，全力恢复研究院所，招收水利类研究生。
国立西北农学院1934年成立水利组，1939年改为农田水利系，1941年更名为农田水利部，并开始招收培养水利专业硕士研究生。根据培养要求，研究生学习期限为2年，必修课程为16学分，选修课程至少为8学分，目的是培养造就高级农业水利人才。研究生除了学习必修的农田水利课程外，还可以选修农艺、农业化学等系的高级课程，以加强理论的应用能力。据统计，国立西北农学院1941—1948年间共招收21名研究生，毕业7名[33]。
1943年，教育部要求全国设有土木系的20所高校一律设置水利组，当年水利类招生人数达到400名，并在中央大学、西北工学院招收了水利类硕士研究生10名[34]，武汉大学则招收1名水利门硕士研究生。
由于这一时期的内患外乱，研究生招生一直不稳定，数量很少，1936年全国研究生仅75人，1949年为629人。这一阶段我国研究生教育以人文学科和理学居多，工学极少，据统计，1936—1947年全国大学和独立学院工科研究生总计274人[35]（见表3-20）。
可以看出，我国工科研究生招生规模不大且非常不稳定，水利专业研究生教育更是如此。但值得肯定的是，这毕竟开启了我国水利研究生教育的发展历程，水利研究生教育开始从无到有、从不正规到正规，既效法西方，又具有一定的中国特色。一是政府在研究生教育发展过程中起主导作用。从晚清癸卯学制中形式上研究生教育的出现，到民国时期的每一个历史阶段，如临时政府时期、北洋政府时期、南京国民政府时期，政府在研究生教育发展中的主导作用十分突出，通过的一系列关于研究生教育的法律法规，不仅规范了我国早期研究生教育发展，也为我国研究生教育走向规范化、科学化之路提供了法律制度保障。二是工科研究生发展较为缓慢且极不稳定。由于我国儒学教育长期占据着教育的主导地位，尽管经过近代西学东渐大潮的洗礼，但各级各类学校文科教育仍然强于理工科教育，北京大学、清华大学早期所建研究所仍然以国学为主导，随着形势的发展理科研究生教育出现，最后工科研究生教育才破茧而出，与文科、理科等其他科类研究生教育相比也显得极为薄弱，从表3-19中可见，全国工科研究生招生最多的1945年也只不过51人，最终获得工科学位的也很少，水利类研究生也必然少之又少。
表3-20 1936—1947年全国大学和独立学院工科研究生各年招生情况 单位：人
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